Шигеллы — это род кишечных бактерий, включающий различные виды возбудителей дизентерии. Отечественная классификация (1962) делит этот род по биохимическим признакам на три группы: 1) несбраживающие маннит (виды Григорьева — Шиги, Штуцера — Шмитца, Ларджа — Сакса, провизорные), 2) сбраживающие маннит — вид Флекснера, включающий 3 подвида (собственно Флекснера, Ньюкасла, Бойда), и 3) медленно разлагающие лактозу (вид Зонне). Дальнейшая дифференциация шигелл на типы и подтипы осуществляется по серологическим признакам, которые основаны на особенностях антигенной структуры.
Возбудители дизентерии — грамотрицательные неподвижные палочки длиной 2—3 мк, шириной 0,6 мк, легко размножаются на обычных питательных средах при t° 37°. По типу дыхания — аэробы и факультативные анаэробы, на поверхности агара образуют полупрозрачные нежные колонии.
Шигеллы — это род патогенных только для человека и обезьян микроорганизмов; принадлежит к семейству кишечных бактерий (Enterobacteriaceae).
Первый представитель рода описан Шигой (К. Shiga); его именем и обозначен род.
Существуют две классификационные схемы шигелл: принятая в СССР (1962) и Международная (1950—1958).Эти схемы сопоставимы, так как они включают единый перечень шигелл; основаны на едином принципе подразделения дизентерийных бактерий по их отношению к манниту и антигенному строению. Все шигеллы, за исключением подвида Флекснера, в антигенном отношении обособлены друг от друга и обладают каждый «своим» видо- или типоспецифическим антигеном. Шигеллы вида Флекснера содержат наряду с типоспецифическим антигеном, определяющим серологический тип, ряд групповых антигенов (см. Дизентерия, этиология). Состав последних позволяет разграничивать палочки Флекснера, обладающие единым типоспецифическим антигеном (единого серотипа), на серологические подтипы (таблица 1).
| Серологический тип | Подтип | Антигены | |
| типоспецифический | групповые | ||
| 1 | 1a | I | 3,4 |
| 1b | 3,4 6 | ||
| 2 | 2a | II | 3,4 |
| 2b | 7,8 | ||
| 3 | 3a | III | 6 7,8 |
| 3b | 3,4 6 (7,8) | ||
| 3c | 6 | ||
| 4 | 4a | IV | 3,4 |
| 4b | (3,4) 6 | ||
| 5 | V | 7,8 | |
| x | — | 7,8 | |
| y | — | 3,4 | |
Определение подтипа осуществляется при помощи специального набора групповых агглютинирующих сывороток в опытах агглютинации на стекле. Шигеллы подвида Флекснера, в отличие от остальных представителей рода, обладают и так называемыми фимбриальными, или реснитчатыми, антигенами, общими для всех серологических типов.
Вирулентность шигелл (патогенность для человека) определяют в настоящее время на ряде лабораторных моделей — проба Шереня на глазу морской свинки, «легочная» модель М. К. Войно-Ясенецкой, выращивание на культурах тканей (В. А. Арбузова). Шигеллы дифференцируют по морфологии, биохимическим свойствам и агглютинаторной характеристике. В таблице 2 дан перечень встречающихся у шигелл ферментативных вариантов.
| Признаки | Закономерность | Отклонения | |
| Подвижность | Неподвижны | Неизвестны | |
| Газообразование | Не образуют газа | Только Ньюкасл | |
| Ферментация | Маннит | Не ферментируют: Григорьев — Шига, Штуцер — Шмитц, Лардж — Сакс | Только Лардж — Сакс (единичные наблюдения) |
| Ферментируют: Флекснер, Ньюкасл, Бойд, Зонне | Ньюкасл (оригинальный штамм, встречается исключительно редко). Флекснер, Зонне, Бойд (очень редко) | ||
| Лактоза | Ферментируют: только Зонне | Зонне (исключительно редко), Бойд 9, отдельные разновидности данного серотипа медленно расщепляют лактозу | |
| Ксилоза | Не ферментируют: Флекснер, Ньюкасл | Серотип 4 (Бойд 103), отдельные редкие разновидности | |
| Дульцит | Не ферментируют: Флекснер, Зонне | Неизвестны | |
| Сорбит | Не ферментируют: Зонне | Неизвестны | |
При серологической идентификации, особенно при использовании метода агглютинации на стекле с монорецепторными сыворотками, необходимо учитывать наличие серологических связей между шигеллами и представителями некоторых серологических групп Escherichia. Соматические антигены ряда шигелл и Escherichia идентичны.
Шигеллы, как и ряд других представителей семейства кишечных бактерий, обладают способностью продуцировать колицины и по характеру продуцируемого колицина могут быть подразделены на ряд разных колициногенотипов. См. также Бактерии.