В настоящее время еще встречаются больные с чесоткой, борьба с которой должна вестись весьма энергично. Болезнь эта была известна еще в древнем мире в Вавилоне, Египте, Ассирии, в Древней Армении, Риме, Греции и других странах. Еще Аристотель предполагал, что чесотка вызывается мельчайшими животными, находящимися в пузырьках на коже у чесоточных больных.
Однако первое достоверное описание возбудителя чесотки — чесоточного клеща — ученые дали после того, как был открыт микроскоп.
В настоящее время никто не сомневается, что чесотка вызывается клещом, мелким паразитом белого цвета, величиною менее булавочной головки. Чесоточного клеща можно извлечь из чесоточного хода иглой, но наиболее удобен метод тонких срезов чесоточных ходов. В случае наличия клеща в препарате находят паразитов, их яйца и кучки черных точек — каловые массы клеща. Чесотка передается от больного человека здоровому вследствие прямого контакта с больным, одеждой или предметами, которыми пользовался больной.
Дети заражаются от взрослых, а также через ванны, игрушки, другие предметы общего пользования (мочалки, губки и пр.).
Чесоточный клещ жизнеспособен 2—2,5 месяца; вне человеческого тела клеш существует 2—4 дня, затем погибает. Особенно опасна самка клеща. Заражение происходит следующим образом: оплодотворенная самка клеща, попадая на кожу человека, своими крепкими хитиновыми челюстями пробуравливает роговой слой кожи, на. что уходит примерно 15—20 минут. Постепенно проникая в глубь рогового слоя, самка делает в нем ходы («шахты») и в них время от времени откладывает яйца, из которых на третий день выводятся личинки. Последние, превращаясь в нимфу первой и второй стадии, становятся половозрелыми клещами.
От момента заражения человека до появления первых признаков чесотки — зуда, пузырьков, гнойничков — проходит в среднем 8—12 дней. Быстрота развития зависит от состояния кожи. Чем она больше загрязнена, тем быстрее развивается процесс.
Самка клеща за свою жизнь откладывает около 50 яиц, от одной особи в течение трех месяцев может родиться около 150 миллионов клещей обоего пола. Чесоточные ходы делает только самка, самец остается на поверхности кожи и после оплодотворения погибает. На месте внедрения самки клеща на коже появляется маленький пузырек, одновременно больные испытывают сильный зуд, усиливающийся ночью. В результате расчесов образуются ссадины, серовато-зеленого цвета корки, кожа пигментируется.
Характерными считаются так называемые «чесоточные ходы» в виде кривых линий, запятых, скобок размером от 2 мм до 2—3 см. У людей, работающих в пыльной атмосфере, имеющих контакт с углем, торфом, ходы приобретают вид черных линий. У чистоплотных, часто моющихся, следящих за гигиеной кожи — ходы белого цвета.
Излюбленные места нахождения чесоточного клеща — участки кожи, покрытые наиболее тонким (роговым) слоем, межпальцевые складки рук, запястья, лучезапястные суставы, кожные складки подмышечных впадин, живот, головка полового члена, у женщин — вокруг грудных сосков, у маленьких детей — кожа подошв и боковые части стоп.
Клеща находят и на тех местах, которые часто подвергаются трению, — там, где роговой слой несколько разрыхлен.
Зуд при чесотке бывает не только на том месте, где находится клещ, но и передается рефлекторно на здоровые участки. Вследствие нестерпимого зуда и расчесов на коже у чесоточных всегда можно найти пузырьки, гнойнички, ссадины, корки. Чесотка часто осложняется фурункулезом и другими формами гнойничковых заболеваний, эктимами на голенях и т. д. Воспаляются и лимфатические пути и узлы.
Чесотка нередко осложняется микробной экземой: у мужчин на внутренних участках бедер, у женщин вокруг сосков. При осложненной гнойничковым процессом чесотке поражаются также локти, на которых обнаруживаются гнойнички (импетиго) размером с чечевицу и больше. Особо тяжело протекает чесотка, когда кожа больного покрывается обильными толстыми, как кора старого дерева, наслоениями и корками в виде панциря. Она носит название «норвежской чесотки» в честь норвежского ученого Даниельсона, впервые описавшего данную форму. Такая чесотка встречается у очень неопрятных людей.
Чесотка, как заразное заболевание, больше распространена в отсталых в экономическом и культурном отношении странах. Массовые эпидемии чесотки отмечаются во время войн, причем заболеваемость отмечалась не только в прифронтовой зоне, но и в глубоком тылу. Известно, что в войсках Наполеона во время египетского похода сотни тысяч солдат страдали чесоткой, сам Наполеон также переболел ею.
Как массовое заболевание чесотка в настоящее время в нашей стране не встречается, однако и теперь еще бывают единичные случаи заражения чесоткой, вот почему краткие сведения о ее природе и профилактике надо знать каждому.