Проблема мотивов занимает в психологии личности важное место. Совокупность мотивов поведения и деятельности человека является психологической формой выражения его потребностей. Мотивы представляют собой достаточно устойчивые диспозиционные характеристики личности, потенцирующие конкретную деятельность (Ломов, 1984). Мотив — это личностная (точнее ценностная) диспозиция человека перед началом какой-либо деятельности или перед совершением какого-либо поведенческого акта. Под диспозицией личности понимается взаимное расположение отдельных компонентов структуры личности и, в частности, основных ее отношений, которые побуждают личность к действию. Мотивы связаны с побуждениями: потребностями, влечениями, склонностями, стремлениями и интересами человека. Эта связь представляется еще более широкой и многообразной, если учесть все компоненты мотивационно-потребностной сферы и системы отношений личности. Наиболее тесная связь мотивов с указанными характеристиками личности выражается в том, что мотив — это желаемое целевое состояние, более предпочтительное для человека по сравнению с тем состоянием, которое он имеет в настоящее время (Асеев, 1976). Поэтому становится понятной побудительная сила мотивов. Большинство ситуаций, в которые попадает человек, содержит в себе определенные физические и социальные условия, требующие активной деятельности: изменения, приспособления, овладения, общения, освоения и т. д.
Отражательная, или «содержательно-диспозиционная» функция мотивов состоит в том, что в их совокупности отражены потенциальные характеристики личности, актуальные для какой-либо конкретной деятельности. Однако в структуре мотивов представлены не только те, которые пассивно отражают внутриличностную ситуацию перед началом деятельности, но и те, которые в этот момент играют роль стимулов-регуляторов предстоящей деятельности. Соотношение интенсивности влияния тех или других мотивов неодинаково перед началом деятельности и после него. Если перед началом деятельности регуляторная роль мотивов выглядит несколько слабее потенцирующей, образующей диспозиционную характеристику личности, то после ее начала, при переходе личности от состояния готовности к самой деятельности, ситуация значительно изменяется. В более полной мере регулирующая, активизирующая и побуждающая роль мотивов развертывается уже в начале деятельности. При этом сами мотивы актуализируются и преобразуются в мотивационный процесс — мотивацию.
Задачи изучения мотивов человека связаны с необходимостью решения ряда специальных психологических проблем. Одной из них является разработка классификации мотивов. Эта задача весьма сложна в связи с тем, что, во-первых, мотивы чрезвычайно разнообразны, многочисленны и многозначны и, во-вторых, существует определенное разнообразие интенсивностных, временных, пространственных и других характеристик внутри одного и того же мотива. Примером достаточно большой отдаленности мотивов, отражающих различные потребности, вернее, различные уровни развития потребностей, являются мотивы влечения и мотивы долженствования. Каждый из этих мотивов прежде всего характеризуется своим уровнем как информационных, так и энергетических характеристик. Поэтому на настоящем этапе изучения проблемы мотивов, скорее, следует не пытаться дать какую-то универсальную и всеобъемлющую их классификацию, а изучить и квалифицировать мотивы у каждого субъекта отдельно в зависимости от конкретно поставленных задач. Характер же этих конкретных задач определяется рамками той или иной психологической дисциплины — медицинской, юридической, инженерной, социальной, педагогической психологии и т. д. В то же время имеется и общий вопрос в изучении мотивов разными дисциплинами: почему данным человеком совершается или было совершено то или иное действие. При ответе на него необходимо учитывать: к чему вело совершение данного поступка; к какой цели стремился человек, совершая данное действие; какого состояния он стремился достичь. Практический аспект изучения мотивов человека чаще всего состоит в анализе конкретных случаев.
При изучении мотивов человека следует оценить интенсивность имеющейся потребности, ее направленность, степень выраженности побудительного целевого объекта и стремления личности к его достижению, ожидаемую ценность того объекта, на который направлено действие. Следует проанализировать и оценить характер подготовительных действий, предпринятых человеком перед началом непосредственной целевой деятельности, проследить последовательность принятия решений в ходе достижения или приближения к цели; в этом состоит регулятивная роль мотивов.