Поступая в организм человека и животных в составе растительной пищи, а также лечебных препаратов, фенольные соединения прежде всего оказывают непосредственное влияние на слизистые оболочки пищеварительной трубки, а после поступления в кровь — также на гладкую мускулатуру, выделение пищеварительных соков, всасывательную функцию.
Присутствие в плодах, овощах значительного количества катехинов, лейкоантоцианидинов, особенно конденсированных фенолов, придает пище терпкий вкус — это одно из проявлений действия на слизистые оболочки. Конденсированные фенолы оказывают вяжущее действие, сходное с дубильным эффектом, и способствуют образованию тонкого слоя осажденного белка на поверхности слизистой оболочки. Это ослабляет явления раздражения, способствует заживлению поверхностных изъязвлений слизистой, характерных для ряда заболеваний. Присущее фенолам противовоспалительное действие также способствует выздоровлению.
Некоторое замедление всасывания под влиянием фенольных соединений — это результат общего уплотняющего действия на биологические мембраны. Поэтому фенольные соединения в составе растительных препаратов широко применяются для лечения многих воспалительных заболеваний пищеварительного тракта и интоксикаций.
Действие флавоноидов и других растительных фенолов на гладкую мускулатуру кишечника можно рассматривать как частный случай их воздействия на гладкие мышцы вообще. Это одно из самых характерных и типичных проявлений биологической активности фенолов — расслабляющее, антиспастическое, спазмолитическое действие. Обнаружить это действие можно, используя в качестве объектов исследования изолированные полоски стенки кишечника, изолированные отрезки кишки или кишечник in situ.
Флавоноиды, фурокумарины, хромоны вызывают снижение тонуса кишечника, устраняют его спазмы, вызванные гистамином, ацетилхолином, хлоридом бария, брадикинином, ангиотензином и другими веществами. Фенолы, таким образом, устраняют спазмы самой различной природы и в этом смысле не имеют себе равных в мире лекарственных средств. Это их действие шире, чем пирокатехинаминов.
Рентгеновским методом показано, что под влиянием флавоноидов замедляется выход пищи из желудка в кишечник, а сама мышца желудка также расслабляется. Спазмолитическое действие агликонов сильнее, чем гликозидов, и возрастает с увеличением числа фенольных гидроксильных групп.
Нормально функционирующий кишечник совершает постоянные медленные движения; это так называемая перистальтика: волна за волной медленно сокращаются гладкие мышцы кишечника — от желудка к прямой кишке, обусловливая продвижение пищевого комка. Самые малые концентрации флавоноидов (1:1 000 000) вызывают снижение тонуса мускулатуры, но для торможения перистальтики требуются более высокие концентрации.
При этом замедляется опорожнение кишечника. Кемпферол и его гликозиды оказывают на кишечник умеренное слабительное действие.
С помощью химического синтеза на базе природных фенольных соединений удалось получить препараты, обладающие как сильным слабительным, так и выраженным закрепляющим действием.
Существенно, что фенолы действуют непосредственно на сами клетки гладкой мускулатуры, а не на нервные приборы, управляющие их работой. Эта особенность действия растительных фенольных соединений лежит в основе многих проявлений их биологической активности, разнообразных лечебных применений. Так, спазмолитическое действие фенольных соединений распространяется и на гладкую мускулатуру других органов: желчного пузыря и желчевыводящих путей, бронхов. Бронхоспазм, вызываемый у морских свинок и кошек гистамином, ацетилхолином, серотонином, прозерином, устраняется флавоноидами и растительными экстрактами, содержащими их. Это действие фенолов может быть использовано при лечении бронхиальной астмы, так же как нарушений работы желчевыделительных органов, связанных с их спазмом.