Атмосферный воздух обладает способностью к самоочищению. Прежде всего происходит смешение аэрозолей и газов с воздухом и разбавление их, а затем осаждение аэрозолей. Крупные частицы осаждаются вследствие тяжести, а мелкие постепенно укрупняются, становятся тяжелее и тоже выпадают на землю.
Самоочищению воздуха способствуют ветры и атмосферные осадки, которые увлекают частицы вниз и растворяют газы.
В нашей стране санитарная охрана атмосферного воздуха предусмотрена законом и является важной гигиенической проблемой. В Программе КПСС подчеркивается необходимость проведения системы мероприятий по дальнейшему оздоровлению условий жизни в городах и других населенных пунктах, включая их озеленение, обводнение, борьбу с загрязнением воздуха, почвы, воды.
В целях санитарной охраны городов проводят планировочные и технические мероприятия, очистку дымовых газов от золы и серы, ведут борьбу с загрязнением воздуха автотранспортом, осуществляют санитарный надзор и контроль за чистотой атмосферного воздуха. К планировочным мероприятиям относится запрещение строительства предприятий, загрязняющих воздух, на жилой территории. Такие предприятия размещают на окраине населенных пунктов с учетом направления ветра на местности. Между промышленными предприятиями и жилыми кварталами устанавливают санитарно-защитные зоны (разрывы) для предупреждения загрязнения жилой территории производственными вредностями. Ширина санитарно-защитной зоны зависит от характера производственных вредностей.
К этим же мероприятиям относится озеленение населенных пунктов.
Технологические мероприятия направлены на уменьшение выбросов и снижение концентрации вредных веществ в воздухе путем замены дымного топлива бездымным, герметизации аппаратуры, разработки технологии, исключающей или уменьшающей количество выбросов в атмосферу.
Методы очистки дымовых газов до выброса их в атмосферу (золоулавливание, сероочистка) также относятся к важным мероприятиям по санитарной охране атмосферного воздуха.
Важным мероприятием то санитарной охране атмосферного воздуха является предупредительный и текущий санитарный надзор, лабораторный контроль за чистотой воздуха. Предупредительный санитарный надзор заключается в составлении заключений к проектам вновь строящихся промышленных предприятий, при этом учитывается характер выбросов и степень их вредности для населения, а также мощность запроектированных очистных сооружений и достаточность санитарно-защитных зон.
В задачу текущего санитарного надзора входит контроль за работой очистных сооружений. С этой целью проводится систематический лабораторный контроль за содержанием токсических веществ в атмосферном воздухе в непосредственной близости от завода и на различных расстояниях от него. Результаты лабораторных исследований сравнивают с утвержденными предельно допустимыми концентрациями токсических веществ, содержащихся в атмосферном воздухе.
Предельно допустимые концентрации вредных веществ в воздухе — это такие концентрации, которые не вызывают заболеваний или отклонений в состоянии здоровья, обнаруживаемых современными методами исследования в ближайшие или в отдаленные сроки.