Едкие щелочи (едкий натр, едкое кали) применяются в химико-фармацевтической промышленности в твердом виде или в виде растворов различной концентрации. Прижигающее действие их более сильное, чем кислот, так как образующийся на поверхности кожи или слизистой оболочки мягкий струп способствует лучшему проникновению едкой щелочи в более глубокие ткани. Это вызывает более тяжелые и трудно поддающиеся лечению ожоги. Чем концентрированнее раствор, тем он сильнее действует. При длительном воздействии растворов малых концентраций наблюдается сухость кожи, повышенная потливость; она становится жесткой, на ней легко появляются трещины; на этой основе часто развиваются дерматиты, а при нарушении целости поверхностных слоев — язвочки. Наблюдается ломкость ногтей, трещины по краям и т. п. Едкие щелочи могут оказывать токсическое действие и в виде аэрозолей. Предельно допустимая концентрация щелочных аэрозолей (в пересчете на едкий натр) — 0,5 мг/м3.
Общая профилактика аналогична оздоровительным мероприятиям для борьбы с воздействием минеральных кислот. Также обязательны индивидуальные защитные приспособления. Оказание первой помощи, как и при ожогах кислотами, — обильное промывание сильной струей воды.