Окись углерода — бесцветный газ без запаха и раздражающих свойств, образующийся всюду, где имеет место сгорание материалов, содержащих углерод, при недостаточном доступе кислорода; может выделяться также при синтезе некоторых химико-фармацевтических препаратов. Поступает в организм через дыхательные пути, не вызывая каких-либо явлений раздражения. Предельно допустимая концентрация в воздухе 20 мг/м3.
Токсический эффект зависит от концентрации газа в воздухе и от длительности его воздействия. Уже при концентрации 50—60 мг/м3 могут появиться легкие признаки отравления, а при содержании его в воздухе в количестве 0,1—0,2% интоксикация носит тяжелый характер. Токсичность окиси углерода объясняется тем, что, вытесняя кислород из окси-гемоглобина крови, она быстро вступает в соединение с гемоглобином и образует стойкий карбоксигемоглобин. Последний, будучи неспособным переносить кислород к тканям, влечет за собой недостаточное снабжение их кислородом — аноксемию. Быстрое образование в крови карбоксигемоглобина обусловлено тем, что окись углерода обладает в 300 раз более сильным сродством к гемоглобину, чем кислород. В результате возникающего кислородного голодания тканей нарушается нормальная деятельность организма, в первую очередь центральной нервной и сердечно-сосудистой систем. Количество и скорость образования карбоксигемоглобина определяют тяжесть интоксикации. В легких случаях наблюдаются головная боль, головокружение, шум в ушах, тошнота и позывы на рвоту, общая нарастающая слабость. В некоторых случаях наступает скованность движений, вследствие чего пострадавший не в состоянии сам выйти из отравленной зоны. Особенно выражен этот симптом при отравлениях средней тяжести и тяжелых. В этих случаях к указанным явлениям присоединяются покраснение лица, нарастающая сонливость, рвота, затемнение и потеря сознания. В особо тяжелых случаях наступает психическое возбуждение, возникают судороги, наблюдаются серьезные изменения сердечно-сосудистой системы (малый аритмичный пульс, глухие тоны сердца и др.). Возможен смертельный исход от паралича дыхательного центра. Если вынести пострадавшего на свежий воздух, довольно быстро (через 1—2 часа при легких отравлениях и 1—2 дня при тяжелых) происходит полная диссоциация карбоксигемоглобина. Острые симптомы отравления проходят, но длительно сохраняются остаточные явления — головные боли, головокружения, общая слабость и др.
Для профилактики отравлений окисью углерода необходим тщательный контроль ее содержания в воздухе (лучше автоматический, при помощи сигнализаторов, показывающих превышение концентрации СО сверх допустимой нормы). Должны быть применены все технологические мероприятия, устраняющие возможность выделения ее в воздух, а также установлена эффективно действующая вентиляция.
Индивидуальным средством защиты органов дыхания от поступления окиси углерода является специальный фильтрующий противогаз марки СО.