Антибиотики представляют собой органические вещества, продуцируемые микробами и другими растительными и животными организмами и обладающие способностью избирательно, в очень малых концентрациях тормозить рост других микроорганизмов и даже убивать их. Это свойство антибиотиков послужило основанием для их широкого применения в медицинской практике. Особенно они эффективны для терапии и профилактики инфекционных заболеваний. Кроме того, антибиотики все шире используются в животноводстве и птицеводстве, так как многие из них стимулируют рост животных и птиц. Антибиотики находят применение и в пищевой промышленности с целью предотвращения инфицирования пищевых продуктов.
Объем промышленной продукции антибиотиков с каждым годом расширяется. Если в 40-х годах нашего столетия промышленность выпускала лишь 2—3 антибиотика, то в настоящее время специальными заводами изготовляются в качестве лекарственных средств более 30 различных типов антибиотических веществ. При этом постоянно возрастает и количество выпускаемой продукции, которая уже в настоящее время составляет многие десятки тонн.