Влажность атмосферного воздуха обусловливается испарением воды с поверхности океанов, морей и в меньшей мере озер, рек, влажной почвы и растительного покрова. В закрытых помещениях существенную роль играют бытовые (стирка белья, приготовление пищи и др.) и производственные факторы, а также испарение влаги с поверхности кожи. Наиболее богатыми влагой являются нижние слои атмосферы, обогащение же более высоких слоев происходит за счет циркуляции атмосферы и благодаря конвекции, диффузии и ветру. Степень влажности воздуха определяют понятиями абсолютной, максимальной и относительной влажности. Абсолютная влажность определяется количеством водяных паров в граммах, которое содержится в 1 м3 воздуха в данный момент (или упругостью находящихся в воздухе водяных паров в миллиметрах ртутного столба). Максимальная влажность характеризуется предельным количеством водяных паров (в граммах на 1 м3 воздуха), насыщающих воздух при данной температуре; она может быть выражена также в миллиметрах ртутного столба. Относительной влажностью называется выраженное в процентах отношение абсолютной влажности к максимальной. Этой последней величиной и пользуются в основном в санитарной практике. Определяют ее с помощью прибора, называемого гигрометром. По показаниям другого прибора (психрометра) относительная влажность может быть более точно рассчитана по специальной формуле или найдена по таблицам.
Влажность воздуха распределяется на земном шаре неравномерно в зависимости от географической широты местности, ее характера, движения воздуха и др. Абсолютная влажность от экватора к полюсам уменьшается, а относительная, наоборот, увеличивается. Она повышена также над большими водными пространствами. По мере удаления в глубь материка она снижается. Наличие растительного покрова (большие лесные массивы) повышает как абсолютную, так и относительную влажность. Суточные и годовые колебания влажности находятся в соответствии с динамикой температуры воздуха. В дневное время, когда воздух становится более теплым, чем ночью, абсолютная влажность наибольшая, а относительная — наименьшая, в ночное время —наоборот. Годовые изменения характеризуются более высокой относительной влажностью и более низкой абсолютной влажностью в летний период по сравнению с зимним.
Закономерным является уменьшение количества водяных паров в воздухе по мере подъема на высоту (таблица 5).
| Высота в километрах | 0 | 2 | 4 | 6 | 8 |
| Абсолютная влажность по сравнению с ее величиной над уровнем моря в процентах | 100 | 41 | 17 | 5 | 1 |
В закрытых помещениях (жилых, общественных и производственных) величина относительной влажности зависит от температуры воздуха, количества находящихся в данном помещении людей (испарение с поверхности легких и кожи), характера технологического процесса, а также эффективности вентиляции и температуры наружного воздуха.
Относительная влажность в пределах 40—60% считается комфортной для теплового самочувствия человека при благоприятной температуре воздуха и слабом его движении. Повышенная влажность как при повышенной, так и при пониженной температуре воздуха неблагоприятно отражается на теплорегуляции человеческого организма, усиливая охлаждающее действие низких температур и затрудняя теплоотдачу при высоких температурах. Чрезмерно сухой воздух вызывает пересыхание слизистых оболочек и способствует обезвоживанию организма, вследствие чего наступает сильная жажда.