Развитие эпидемического процесса возможно только в том случае, если, помимо источника инфекционного заболевания, фактора передачи инфекции, имеется восприимчивый организм человека или коллектив людей.
От восприимчивости населения зависит интенсивность и характер эпидемий. Восприимчивость в целом обусловливается неспецифической резистентностью (устойчивостью к патологическим факторам) и специфическим иммунитетом.
Люди обладают различной степенью восприимчивости к инфекционным заболеваниям. В отношении ряда болезней человек абсолютно восприимчив (сыпной тиф, грипп, корь, туляремия и др.). К другим инфекционным заболеваниям восприимчивость бывает неполной. Так, к скарлатине восприимчивы 35—40% населения, к дифтерии — 15—25%, к эпидемическому цереброспинальному менингиту и полиомиелиту менее 1% (Л. В. Громашевский). Причина такой ограниченной восприимчивости к некоторым инфекционным болезням в настоящее время еще не уточнена. По мнению многих эпидемиологов, эта ограниченная восприимчивость людей является лишь восприимчивостью к клинически выраженному проявлению болезни. Считают, что возможны скрытые формы этих инфекций (носительство), за счет которых эпидемический процесс поддерживается и не затухает.
При различных инфекционных заболеваниях создается различный по своей напряженности и продолжительности иммунитет. Прочный, сохраняющийся на всю жизнь иммунитет приобретается после кори, оспы и многих других инфекционных заболеваний. Повторные случаи заболевания этими болезнями практически невозможны. Иммунитет после гриппа бывает напряженным, но кратковременным. После сыпного тифа и малярии совсем не наступает иммунитета, поэтому новое заражение возможно сразу же после выздоровления. При заболеваниях, вызываемых возбудителями с различной антигенной структурой (дизентерия), возникает типоспецифический иммунитет только в отношении возбудителя данного серологического типа.
На характер и специфику восприимчивости влияет возраст, состояние организма, ряд климатических и социальных факторов. Особенности восприимчивости и иммунитета определяют иммунологическую структуру населения, знание которой дает возможность более глубоко изучить эпидемический процесс среди различных групп населения в различных местностях.
Кроме того, это позволяет более четко планировать профилактические прививки, строить эпидемиологические прогнозы, проводить противоэпидемические мероприятия. Следовательно, восприимчивость — это весьма важное звено в цепи эпидемического процесса.
Таким образом, эпидемический процесс возникает и поддерживается только при сочетанном действии трех движущих сил: источника инфекции, механизма передачи и восприимчивости населения к данной инфекции. При выключении одного из этих звеньев эпидемический процесс прекращается (четвертый закон общей эпидемиологии).