Значение воздуха для здоровья людей чрезвычайно велико. Человек в течение всей своей жизни постоянно соприкасается с воздушной средой (биосферой), являющейся абсолютно необходимой для всей органической жизни на Земле. Многочисленные исследования показали, что химический состав, физические и биологические свойства окружающей нас воздушной среды далеко не безразличны для организма. Подвергаясь непрерывным изменениям со стороны человека, они оказывают на него постоянное влияние, вызывая ответные реакции, которые могут оказаться весьма неблагоприятными. На примере гигиены воздуха очень четко подтверждается правильность физиологического учения И. П. Павлова о взаимодействии и взаимообусловленности воздушной среды и организма.
Влияние воздушной среды на человека обусловливается в первую очередь ее химическим составом. Кроме того, на здоровье и самочувствие человека оказывают влияние и ее физические свойства — температура, влажность, движение воздуха, атмосферное давление, тепловая радиация и электрические свойства атмосферы. Сочетанием всех этих факторов определяются климат и погода, которые в комплексе с другими природными явлениями (географическая широта, рельеф местности, состав почвы и др.) представляют собой важнейшие внешние раздражители, действующие на организм человека. В воздушной среде постоянно происходят изменения этих раздражителей как в количественном, так и в качественном отношении, в результате меняются и ответные реакции со стороны организма, которые в ряде случаев являются неблагоприятными, вызывающими различные нарушения здоровья. К этому следует добавить, что воздушная среда является резервуаром токсических и микробных загрязнений (вредные газы, взвешенные механические частицы, различные микроорганизмы). Эти загрязнения также входят в комплексный состав той среды, которая воздействует на человека.
Цель гигиены воздуха — в изучении всех этих химических, физических и биологических факторов, исследовании влияния их на организм и разработке необходимых санитарно-оздоровительных мероприятий.