Сыновья короля Хильпериха, правителя Галлии, в VI веке велел за отцом приняли крещение. Время пришло тревожное — в стране появилась неизвестная болезнь. Особенно беспощадна была она к детям.
Королевские сыновья тоже заболели: вначале один, потом второй. Опечаленная королева решила, что несчастье послано ее семье в наказание за притеснения, которым подвергся народ. Тогда она бросила в огонь росписи новых налогов. Но сыновья все равно умерли.
В Европу проникла эпидемия натуральной оспы.
Ее родиной считаются страны Азии. В Индии и Китае за много веков до нашей эры уже стояли храмы «святой матери оспы». Местные жители подметили одну особенность. Если вложить оспенные струпья больного в нос здорового человека, он испытывал недомогание, но быстро выздоравливал. Зато в дальнейшем, при очередной вспышке эпидемии оспы, оказывалось, что болезнь у такого человека протекала легче или вообще его обходила. Почему это происходит, никто не знал.
Раз посетив европейские страны, оспа не желала покидать их. С XV века она ежегодно собирала свой обильный урожай — заболевали до пятисот тысяч человек. В Азии эта цифра удваивалась.
С XVII века эпидемия заявила о себе на северо-востоке Сибири. В 1610 году в Нарыме умерла половина населения города. Желая обмануть духа болезни, люди прикладывали к телу кусочки горящего трута. Получались следы, похожие на рябинки, которые оставляют после себя оспенные нарывы.
Но дух болезни не верил им. Он продолжал метить людей, награждая многих, кто выжил, глухотой, слепотой, безобразием. Оспа переходила с юга на север, с запада на восток. За полвека она побывала в некоторых районах России от пяти до двадцати четырех раз.
В Англии от оспенных эпидемий умирал каждый десятый больной. Но именно эта страна дала миру Эдварда Дженнера и его метод предохранительной прививки.