1910 год... В Париже только что закончился Международный конгресс по борьбе с раковыми заболеваниями. На нем присутствовали врачи самых разнообразных специальностей, съехавшиеся из почти всех стран мира. Были и бактериологи. Нельзя сказать, чтобы они чувствовали себя хорошо на этом конгрессе. С полной определенностью выяснилось, что причиной рака не являются бактерии. Последние 15—20 лет были триумфом бактериологов. Каждый год приносил новые блестящие открытия. Были открыты возбудители чумы, холеры, тифа, дифтерии, сифилиса и многих других болезней. Казалось, бактериологические методы— всемогущи. И вдруг — провал при изучении рака. Бактерий из раковых опухолей было выделено сколько угодно, но... все они оказались не причиной рака, а бактериями, случайно попадающими в раковую опухоль из воздуха, с кожи, из кишечника и не имеющими никакого отношения к возникновению самой опухоли.
В Пастеровском институте в кабинете Ильи Ильича Мечникова собрались его ближайшие сотрудники. Здесь и Александр Михайлович Безредка, вместе с которым они часто вспоминают родную Одессу.
Конечно, все разговоры вертятся вокруг только что закончившегося конгресса.
— Илья Ильич! Что же вы думаете о причинах рака? — спросил Безредка. Мечников посмотрел на него и задумался.
— Ну в самом деле, — продолжал Безредка, — теперь уж совершенно ясно, что бактерии не вызывают рака, не вызывают рака и мельчайшие паразиты животного происхождения. Какова же причина этой болезни, которая не щадит ни богатого, ни бедного, ни жителя города, ни жителя деревни? Ведь ясно же, что это не инфекционное заболевание.
— А я думаю, что какое-то инфекционное начало рака существует.— Мечников говорил медленно, взвешивая каждое слово. — Посудите сами, с тех пор как начали заниматься опухолями в лабораториях, количество лабораторных животных, естественно заболевающих раком, стало увеличиваться. Возьмите белых лабораторных мышей. Вот здесь, в институте, 10—15 лет назад заболевало раком всего 6 мышей на тысячу, а сейчас на тысячу заболевает 90 мышей. Это показывает, что, по меньшей мере, одна из причин рака приходит в организм извне.
— Но, может быть, это увеличение обусловлено изменившимися условиями содержания мышей? — предположил Безредка.
—Да нет, — продолжал Мечников, — условия их содержания нисколько не изменились. Они все те же. Кроме того, аналогичные явления отмечены и относительно злокачественных опухолей человека. Вот вспомните, что говорили на конгрессе относительно одного поместья в Германии. За последние десять лет в нем умерло от рака 11 душ, в том числе владетель поместья и его жена.
— Но, Илья Ильич, если бы рак был заразительной болезнью, от него давно вымерла бы половина человечества. — Безредка торопился привести и другие аргументы. — Почему же неизвестны случаи, когда хирург заразился бы, оперируя ракового больного?
Мечников в задумчивости теребил свою бороду.
— Да ведь заразные начала, Александр Михайлович, бывают разные,— ответил он. — Конечно, если бы микроб рака был так же заразен, как микроб чумы или холеры, тогда — вы правы — половина человечества могла бы вымереть от рака. Но вспомните о таком заболевании, как крупозное воспаление легких. Ведь оно, бесспорно, вызывается заразным началом, особым ланцетовидным микробом, а ведь это заболевание совсем не заразно. Микроб рака принадлежит к весьма своеобразным микробам. Даже сильнейшие увеличения лучших микроскопов не могут обнаружить его. Вероятно, он из группы ультравирусов, как это предполагает Боррель. А потом, — Мечников снял очки и протер их носовым платком, — для меня очевидно, что вирус рака является весьма малоактивным заразным началом. Для того чтобы он обнаружил свою силу, нужно, чтобы он встретил в ор1анизме особенно благоприятные условия в виде хронических поражений. Обратите внимание, что рак кожи развивается легче всего на бородавках и родинках, язва желудка благоприятствует развитию рака этого органа и т. д. Я думаю, что для образования злокачественной опухоли нужно сочетание нескольких факторов, из которых один — вирус — приходит извне, а другие заложены в самом организме, и наследственность в возникновении рака не играет никакой роли, или же ее влияние очень незначительно. Когда вирус рака будет обнаружен, тогда можно будет изучить, каким путем он передается от человека к человеку, и понять, почему заболевания раком хотя и увеличиваются, но незначительно.
— Но когда же это случится, Илья Ильич? Ведь сколько напрасных трудов потрачено на поиски возбудителя рака!
— Искали не то, что нужно, — бактерии, грибки, животных-паразитов, а нужно искать вирусы. Знайте, Александр Михайлович, вирусы в опухолях животных, вероятно, найдут скоро, эти опухоли есть теперь в лабораториях, и на животных легко экспериментировать. А вот что касается рака человека, боюсь быть в этом отношении оптимистом, пожалуй, придется подождать.