Наибольшие успехи витаминологии за последние годы связаны с изучением и открытием новых представителей витаминов группы В. К ней относятся: витамин B1 (тиамин), В2 (рибофлавин), РР (никотиновая кислота), В6 (пиридоксин), пантотеновая кислота, биотин, инозит, холин, парааминобензойная кислота, фолиевая кислота и, наконец, получивший широкую известность в последнее время витамин В12.
Парааминобензойная кислота, пантотеновая кислота, биотин, инозит и холин. Эти витамины также относятся к витаминам группы В, значение которых для человека ученые только еще начинают изучать. Неизвестны пока и авитаминозы, связанные с недостатком этих витаминов. Исключение составляют, пожалуй, лишь случаи биотиновой недостаточности, которые наблюдались у людей, съедавших большое количество сырых яиц. В сыром яичном белке имеется белковое вещество—авидин, которое чрезвычайно быстро и активно соединяется с биотином, образуя при этом соединение, лишенное витаминных свойств. В результате такого «выключения» биотина могут наблюдаться вялость, подавленное состояние, мышечные боли, малокровие и изменения кожи, сопровождающиеся обильным шелушением. Суточная потребность в биотине не превышает 10—15 гамм. Потребность в остальных витаминах этой группы (холин, инозит и др.) не установлена, но, по-видимому, она полностью обеспечивается содержанием этих витаминов в самой пище.
Большое значение для человека, видимо, имеет пантотеновая кислота, которая входит в состав особого фермента (коэнзим А), принимающего, по последним данным, участие во многих важных биохимических процессах, совершающихся в организме. Помимо этого, пантотеновая кислота может оказывать влияние на пигментацию кожи и волос. При недостатке пантотеновой кислоты возможно раннее поседение.
Изучение значения для организма животных парааминобензойной кислоты, а также других витаминов группы В привело к открытию новой группы веществ, оказывающих на организм влияние, противоположное действию отдельных витаминов. Такие вещества получили название антивитаминов.
Антивитамины проявляют свое действие различными путями. Рассмотрим один из них. Как мы уже знаем, в отличие от сложного организма животных, бактерии способны сами образовывать большинство известных витаминов, которые входят затем в состав ферментов, необходимых для роста и развития микробной клетки. Некоторые антивитамины, имеющие строение, очень похожее на строение витаминов, как бы вытесняют последние из ферментов и становятся на их место. При этом витамины перестают оказывать влияние, в результате чего жизнедеятельность бактерий, их рост и размножение подавляются. Именно таким путем действуют на бактерий такие лекарства, как сульфидин.
Открытие антивитаминов не только помогло выяснить значение витаминов для организма, но и способствовало открытию новых лекарственных веществ, убивающих бактерий в организме человека и животных. К таким недавно открытым лекарствам относится, например, производное парааминосалициловой кислоты, известное под названием ПАСК, которое нашло широкое применение при лечении туберкулеза.