Асфиксия является одной из наиболее частых причин смерти. В наступлении смерти при асфиксии в некоторых случаях (при повешении, задушении, удавлении) ведущим является не само кислородное голодание, а рефлекторная остановка сердца вследствие раздражения ветвей блуждающего нерва или каротидного синуса.
При вскрытии трупов лиц, погибших от асфиксии, обнаруживают признаки острой смерти: хорошо выраженные трупные пятна, резкий цианоз лица, экхимозы в конъюнктиве, коже лица, жидкая темная кровь в сердце, синусах твердой мозговой оболочки, сосудах, полнокровие внутренних органов, субплевральные и субэпикардиальные экхимозы и др. Иногда (у лиц с кахексией, вторичной анемией и др.) эти признаки могут отсутствовать. Большое значение для диагноза асфиксии имеют признаки, характеризующие отдельные виды механической асфиксии, а в случае токсической асфиксии — дополнительные химические и спектральные исследования крови и клинические данные.