Циклические изменения в яичнике (яичниковый цикл) начинаются с роста и увеличения фолликулов. Из группы растущих фолликулов выделяется один, который развивается до стадии зрелого фолликула (граафов пузырек). Другие фолликулы частично атрезируются.
Яйцеклетка растет в граафовом пузырьке, достигая 1,5—2 мм. Фолликулярный эпителий вокруг ядра яйцеклетки пролиферирует, превращаясь в зернистую оболочку (membrana granulosa), развивается значительная капиллярная сеть; внутренняя оболочка (theca interna) фолликула отграничивается от его наружной оболочки (theca externa). Через 14 дней созревание фолликула заканчивается; он разрывается (происходит овуляция), что сопровождается незначительным кровотечением; яйцеклетка вместе с частью окружающей ее зернистой оболочки выбрасывается в брюшную полость.
В следующие дни после овуляции усиливается рост гранулезных клеток, которые, увеличиваясь в размере, приобретают желтоватый оттенок (образование липохромного пигмента). Одновременно из внутренней оболочки в зернистую проникают кровеносные сосуды, на месте лопнувшего фолликула через 3—4 дня после овуляции формируется желтое тело (corpus luteum).
Клетки зернистой оболочки увеличиваются в размерах (реже размножаются) и превращаются в лютеиновые клетки. Капилляры внутренней оболочки разрываются, а кровь изливается через зернистую оболочку в уменьшенную после спадения стенок фолликула фолликулярную полость. Капилляры из пограничного слоя внутренней оболочки разрастаются и прорастают зернистую, где и образуется внутренний соединительнотканный слой.
В развитии желтого тела Мейер (R. Meyer) различал четыре стадии. 1. Стадия пролиферации. Характеризуется большим числом митозов, разрастанием гранулезных клеток и гиперемией внутренней оболочки. 2. Стадия васкуляризации, или железистого метаморфоза. Клетки зернистой оболочки превращаются в лютеиновые клетки. Благодаря образованию липохромного пигмента гипертрофированные клетки принимают желтую окраску (лютеиновые клетки). В лютеиновых клетках содержатся липоиды, преимущественно из группы фосфатидов. Капилляры внутренней оболочки выпячиваются вперед, лопаются; вытекающая из капилляров кровь смешивается с оставшейся фолликулярной жидкостью в полости фолликула. В кровеносных сосудах разрастаются эндотелий и соединительнотканные клетки. 3. Стадия расцвета желтого тела. На 3—4-й день образования желтого тела слой лютеиновых клеток достигает максимального развития. Клетки располагаются в складки; излившаяся кровь организуется. Стадия расцвета желтого тела продолжается 8—10 дней. 4. Стадия обратного развития желтого тела. Складчатость усиливается, желтое тело сморщивается, лютеиновые клетки дегенерируют. Соединительнотканные волокна подвергаются рубцеванию и гиалинизации.
Функция желтого тела сохраняется около 10—12 дней. Если яйцеклетка не оплодотворена, желтое тело с 12—14-го дня после овуляции претерпевает обратное развитие, оно сморщивается, подвергается гиалиновой дегенерации, постепенно превращаясь в белесое тело (corpus albicans).
В течение второй половины стадии созревания яйценосного фолликула происходит обратное развитие (атрезия) «сопровождающих» его фолликулов; атрезия продолжается и в первые дни после овуляции.
На 17—18-й день менструального цикла начинается новая «волна» роста фолликулов. Наибольший рост их соответствует максимальной интенсивности секреции желтого тела. В последние дни менструального цикла фолликулы, как и желтое тело, подвергаются обратному развитию и атрезии.
По данным большинства авторов, наиболее частый день наступления овуляции — 13-й день менструального цикла (по данным М. С. Малиновского, М. Г. Кушнира и Е. Н. Петровой, овуляция происходит за 10—12 дней до начала менструации).
Овуляция совершается под влиянием гонадотропных гормонов — фолликулостимулирующего и лютеинизирующего, а, вероятно, также и андрогенного гормона, образующегося в яичнике.
В период половой зрелости овуляция происходит приблизительно каждые 21—30 дней (в зависимости от продолжительности менструального цикла). Этот процесс повторяется обычно регулярно.