В соответствии с возросшими задачами, усложнением методов гигиенических исследований и увеличением их диапазона произошла дифференциация гигиенической науки. Из общей гигиены выделилась гигиена питания, коммунальная и военная гигиена. Возникла и получила значительное развитие социальная гигиена — наука, изучающая социальные вопросы медицины и здравоохранения. Первоначально социальная гигиена охватила широкий круг вопросов, в том числе профессиональную патологию. В дальнейшем из социальной гигиены выделились в качестве самостоятельных дисциплин гигиена труда и гигиена детей и подростков (школьная гигиена). В последние годы в связи с широким применением источников ионизирующей радиации оформилась радиационная гигиена.
Большое влияние на развитие гигиены оказал физиологический метод исследования. Пользуясь этим методом, немецкие гигиенисты М. Рубнер (1854—1932) и К. Флюгге (1847—1923) заложили основы разработки гигиенических норм для санитарной оценки воздуха, воды, почвы, жилища и одежды. Получила физиологическое обоснование гигиена питания (К. Фойт, М. Рубнер, А. Гертнер). Значительные успехи были достигнуты в области гигиены труда и профессиональной патологии в Германии (Л. Гирт, К. Леманн, Л. Телеки), в Англии (Т. Оливер, Л. Хилл, Д. Холдейн), во Франции (А. Лайе, П. Бруардель), в Италии (Л. Девото), в США (А. Гамильтон, Ф. Дринкер) и др.
Советские гигиенисты, опираясь на государственный характер здравоохранения в СССР, внесли значительный вклад в развитие всех отраслей гигиены. Создателем школы советских гигиенистов является Г. В. Хлопин (1863—1929). Им разработаны многочисленные методики, получившие широкое применение не только в СССР, но и за рубежом. В его исследованиях по вопросам гигиены воды, санитарной охраны водоисточников, очистки населенных мест, по гигиене питания, труда и профзаболеваний и др. ярко проявилось сочетание профилактического и экспериментального направлений медицины. Впервые в СССР Г. В. Хлопиным и его сотр. были заложены основы санитарно-химической защиты.
В области коммунальной гигиены наряду с Г. В. Хлопиным большие заслуги принадлежат А. Н. Сысину (1879—1956), A. Н. Марзееву (1883—1956), Н. К. Игнатову (1870—1951) и др. Исследования этих ученых послужили основой для законодательства об охране водоемов, воздуха, почвы от загрязнений, для санитарных правил и нормативов планировки городов и проектирования промышленных предприятий. В итоге они значительно способствовали санитарному благоустройству страны.
Большую роль в развитии гигиены и охраны труда в СССР сыграли исследования Д. П. Никольского (1855—1918), B. А. Левицкого (1867—1936), Н. А. Вигдорчика (1874—1954), С. И. Каплуна (1897—1943), А. А. Летавета и др. Изучение микроклимата промышленных предприятий позволило установить гигиенические нормы (стандарты) и предельно допустимые концентрации ядовитых веществ в различных средах, создать специальную службу охраны труда и техники безопасности. При помощи санитарно-технических сооружении, системы защитных и очистительных приспособлений и внедрения в производство новейших методов технологии были обеспечены благоприятные для здоровья условия труда, снижена профессиональная заболеваемость и ликвидированы такие профессиональные заболевания, как перегревы, судорожная болезнь, кессонная и высотная болезни и др.
Значительные успехи были достигнуты в ряде других областей гигиенической науки. Исследования Г. В. Хлопина, Ф. Г. Кроткова, Н. Ф. Галанина способствовали развитию военной гигиены и гигиены использования лучистой энергии. Работы М. Н. Шатерникова (1870—1939), П. Н. Диатроптова (1859—1934) и О. П. Молчановой позволили научно обосновать нормирование питания различных групп населения, составление рационов и диет для лечебного питания. Благодаря трудам Н. А. Семашко, Д. Д. Бекарюкова (1861—1934), А. В. Молькова (1870—1947) профилактические начала были внедрены в область школьной гигиены. В. В. Гориневским (1857—1937) были заложены основы теории физического воспитания и впервые разработаны организационно-методические основы врачебного контроля.
Великая Октябрьская социалистическая революция явилась мощным стимулом развития социальной гигиены в нашей стране. Ее крупнейшие представители Н. А. Семашко (1874—1949), 3. П. Соловьев (1876—1928), В. А. Обух (1870-1934) и другие, основываясь на марксистском положении о ведущей роли социальных условий в возникновении и предупреждении заболеваний, разработали теоретические основы советского здравоохранения (см.) и наметили социальные мероприятия, направленные к сохранению и восстановлению здоровья населения. Проведение в жизнь профилактического направления медицины стало возможным лишь после победы Великой Октябрьской социалистической революции, путем социалистических преобразований создавшей объективные условия для сохранения и улучшения здоровья народных масс.
В медицине социалистического государства, впервые взявшего на себя ответственность за здоровье народа и создавшего условия для бесплатной общедоступной и высококвалифицированной медицинской помощи населению, профилактика приобрела общегосударственное значение, стала основой охраны и укрепления здоровья народа.
Осуществление профилактического направления в СССР, а затем и в других социалистических странах слилось с задачей преобразования окружающей человека физической и социальной среды, превращения ее в источник освобожденного труда, полноценного отдыха, укрепления здоровья и активного долголетия. В СССР были разработаны и многообразные специфические формы профилактики, включающие осуществление общесанитарных мер по оздоровлению внешней среды, условий быта и труда, особенно в ранних и начальных стадиях (см. Профилактика).
Проведение в жизнь системы профилактических мероприятий дало наибольшие результаты в области борьбы с так называемыми социальными болезнями. Именно здесь сказалась решающая роль социальных мероприятий.
Иной характер приобрела социальная гигиена в капиталистических странах, где даже наиболее прогрессивные социал-гигиенисты (А. Гротьян, А. Фишер) стояли на реформистских позициях. Многие современные социал-гигиенисты (Р. Санд, А. Нидермейер и др.) пытаются доказать возможность полного обеспечения здоровья в рамках капитализма. В буржуазном обществе широко распространена фрейдовская теория психоанализа. Большинство представителей так называемой социальной (медицинской) экологии считает, что центральная проблема — «личность и социальная среда» может быть разрешена не путем изменения социальной среды, а приспособлением к ней человека.