Мальтузианство — реакционное буржуазное учение, получившее свое название от имени английского священника и буржуазного экономиста Томаса Мальтуса, пытавшегося доказать, что в обществе якобы существуют вечные, «естественные», неустранимые законы, по которым население размножается быстрее, чем увеличиваются средства, необходимые для существования людей. Бедность, голод, болезни, безработица трудящихся классов, утверждали Мальтус и его последователи, являются не следствием эксплуатации, а результатом действия законов природы. В «Опыте закона о народонаселении» (1798) Мальтус писал: «Население имеет тенденцию удваиваться каждые 25 лет и возрастать в геометрической прогрессии... средства существования при самых благоприятных условиях для труда ни в каком случае не могут возрастать быстрее, чем в арифметической прогрессии». На этом утверждении Мальтус построил человеконенавистническую «теорию», которая оправдывает эксплуататорские классы и ответственность за обострившиеся социальные противоречия переносит на «законы природы».
В человеческом обществе, согласно Мальтусу. как и в природе, имеется тенденция к безграничному размножению. В мире животных и растений она смягчается массовым уничтожением организмов в борьбе за существование. В человеческом же обществе этой тенденции должен быть поставлен предел искусственным путем. «Мы должны,— писал Мальтус,— быть последовательными и способствовать действиям природы, вызывающим смертность; и если нас пугают слишком частые повторения голода в его ужасных формах, то мы должны усердно поощрять другие разрушительные силы природы, которые сами вызываем к жизни. Вместо того, чтобы проповедовать среди бедняков необходимость соблюдения чистоты, мы должны поощрять как раз обратные привычки. Надо делать в городах более узкие улицы, перенаселять дома и способствовать повторению эпидемии чумы. Необходимо строить деревни близ непроточных водоемов и особенно способствовать заселению болотистых и вредных для здоровья мест. Но прежде всего нам следует осудить применение особых лекарств для лечения смертельных болезней, а также осудить тех добрых, но заблуждающихся людей, которые, изобретая способы искоренения определенных зол, думают, что оказывают услугу человечеству».
Основываясь на мальтузианстве, буржуазные теоретики и практики здравоохранения отказывались от заботы о здоровье трудящихся, оправдывали войны и эпидемии, так как они уменьшают численность населения, утверждали, что не следует бороться со смертностью (смерть уносит слабейших, им не следует продлевать жизнь). Взгляды Мальтуса оказали некоторое влияние на Дарвина и его теорию, но дарвинизм (см.) показал научную несостоятельность мальтузианства. Необоснованно и недопустимо перенесение факторов, снижающих численность растений и животных, на человеческое общество. Лживость мальтузианства, его антинаучность были убедительно доказаны еще при жизни Мальтуса его современниками, что не помешало господствующим классам подхватить «теорию» Мальтуса как противоядие против революционных идей, оправдание эксплуатации, восхваление захватнических войн. Мальтус «в нужный момент сказал для английской буржуазии нужное слово» (А. Бебель). Н. Г. Чернышевский в рецензии на «Основы политической экономии» Д. С. Милля отчетливо показал грубую подтасовку Мальтуса, который в качестве примера взял данные о росте населения Америки в период ее бурной колонизации, когда рост населения определялся притоком эмигрантов, а не рождаемостью. По определению К. Маркса, для Мальтуса «характерна глубокая низость мысли». Энгельс добавлял, что мальтузианство — это «гнусное, низкое, отвратительное издевательство над природой и человечеством».
К. Маркс доказал, что каждому исторически определенному способу производства присущи свои законы населения. Относительное перенаселение, безработица, наличие резервной армии труда характерны для капитализма, обусловлены им, его законами, а вовсе не зависят от каких-то «вечных законов природы». В. И. Ленин, критикуя утверждения Струве о действии «закола соответствия между размножением населения и средствами существования», писал о невозможности построить абстрактный закон народонаселения, игнорируя конкретные исторические системы общественных отношений и стадии их развития.
Вывод Мальтуса о необходимости сокращения рождаемости также фальшив и необоснован. В. И. Ленин в статье «Рабочий класс и неомальтузианство» (1913) писал: «Сознательные рабочие всегда будут вести самую беспощадную борьбу против попыток навязать это реакционное и трусливое учение самому передовому, самому сильному, наиболее готовому на великие преобразования классу современного общества».
Новейшие последователи Мальтуса объявили перенаселение наибольшей угрозой человечеству. Взгляды Мальтуса положены в основу человеконенавистнических фашистских теорий. Мальтузианство стало, например, основой государственной политики германского фашизма: именно мальтузианскими идеями немецкие фашисты сначала обосновывали так называемую теорию «жизненного пространства», необходимость захвата чужих территорий, а в дальнейшем — теорию и практику массового уничтожения людей. Расизм (см.) тесно связан с неомальтузианством.
Несостоятельность мальтузианства и его новейших подправленных вариантов доказывается не только огромным прогрессом науки и техники, позволяющим достигнуть безграничного роста производительных сил, но и ярким примером успехов социалистических стран, в которых ликвидировано относительное перенаселение и непрерывно повышается жизненный уровень народа.