К медицинской промышленности относят: химико-фармацевтическую промышленность, производящую лечебные средства, в том числе синтетические лекарственные препараты, антибиотики, витамины, кровезаменители, лекарственные препараты из растительного и животного сырья; медико-инструментальную промышленность, выпускающую медицинские инструменты, приборы, аппараты, оборудование и другие изделия медицинской техники. На предприятиях медицинской промышленности производят бактерийные препараты (вакцины и сыворотки), медицинские изделия из стекла, культивируют, выращивают, собирают и проводят первичную переработку лекарственно-технического растительного сырья.
Одним из важнейших факторов развития медицинской промышленности является непрерывно ускоряющийся процесс обновления медицинских изделий, замены их новыми, более совершенными.
Направление развития медицинской промышленности определяется задачами развития советского здравоохранения. В дореволюционной России не было собственной медицинской промышленности. Немногочисленные кустарные инструментальные и галенофармацевтические мастерские, принадлежавшие к тому же в основном иностранным фирмам, ограничивались изготовлением простейших хирургических инструментов, настоек, сиропов, экстрактов и расфасовкой импортных лекарственных препаратов. Накануне первой мировой войны импорт лекарственных средств составлял свыше 50% потребления, а по синтетическим лекарственным препаратам — 80% и более.
Производство алкалоидов, несмотря на богатую отечественную флору, полностью отсутствовало. Таможенная политика царской России препятствовала развитию отечественной химикофармацевтической промышленности.
В деле развития производства медицинских инструментов в России большую роль сыграли Инструментально-хирургический завод и Главный запасный магазин в Петербурге, основанный в начале 18 века и реорганизованный в конце 19 века в завод военно-врачебных заготовлений, ныне завод «Красногвардеец». Большой вклад в развитие производства, в создание оригинальных конструкций хирургических инструментов внесли работавшие на этом заводе в качестве технических руководителей русские ученые медики И. В. Буяльский, Н. И. Пирогов, П. А. Наронович, И. В. Карпинский.
После Великой Октябрьской социалистической революции в годы гражданской войны возникла необходимость оказания широкой медицинской помощи населению и армии.
Национализация различных предприятий медицинской промышленности, аптек и аптечных складов, сосредоточение их в руках государства способствовали быстрейшему развитию производства лекарственных средств и изделий медицинской техники. Для объединения и руководства химико-фармацевтическими предприятиями в июле 1918 г. при Высшем Совете Народного Хозяйства РСФСР был создан Фармцентр. Позже было создано Главное управление химико-фармацевтическими заводами — Главфармзав, в состав которого вошли 62 предприятия. Заводы, изготовлявшие хирургические инструменты и медицинское оборудование, были объединены в трест Мединструмент. В 1925 г. было создано Государственное акционерное общество по производству и торговле химико-фармацевтическими товарами Госмедторгпром.
Необходимость проведения широкой профилактической вакцинации населения потребовала расширения существующих и создания специальных учреждений по производству бактериальных препаратов. В 1921 г. 15 бактериологических институтов бесперебойно вырабатывали вакцины и сыворотки для лечебно-профилактических целей.
В дальнейшем предприятия химико-фармацевтической промышленности были переданы Наркомату тяжелой промышленности (НКТП), но в 1936 г. тресты Вохимфарм и Мединструмент из НКТП и Наркомата местной промышленности РСФСР были переданы Народному Комиссариату здравоохранения СССР.
В годы предвоенных пятилеток был налажен выпуск сложных лекарственных средств, медицинских инструментов, аппаратов, приборов и оборудования, построены новые химико-фармацевтические заводы, реконструирован ряд медико-инструментальных заводов.
Во время Великой Отечественной войны фашистские войска уничтожили более 30 фабрик и заводов медицинской промышленности, однако к концу войны выработка продукции на предприятиях медицинской промышленности достигла довоенного уровня.
В послевоенные годы были созданы новые отрасли медицинской промышленности: производство антибиотиков, гормональных препаратов, значительно расширено производство готовых лекарственных средств, проведена специализация заводов и др.
В 50-е годы предприятиями медицинской промышленности было освоено более 800 наименований медицинских препаратов и изделий медицинской техники, в том числе аминазин, фтивазид, стероидные гормоны, аппараты для сшивания кровеносных сосудов, аппараты для искусственного дыхания и кровообращения и др.
Большую роль в развитии медицинской промышленности и ее техническом перевооружении сыграли Всесоюзный научно-исследовательский химико-фармацевтический институт им. Орджоникидзе (ВНИХФИ), Всесоюзный научно-исследовательский институт антибиотиков (ВНИИА), Всесоюзный научно-исследовательский институт лекарственных и ароматических растений (ВИЛАР), Всесоюзный научно-исследовательский витаминный институт (ВНИВИ), Всесоюзный научно-исследовательский институт медицинского инструментария и оборудования (ВНИИМИиО), Научно-исследовательский институт экспериментальной хирургической аппаратуры и инструментов (НИИЭХАиИ), Государственный институт по проектированию предприятий медицинской промышленности (Гипромедпром).
Исключительно важную роль в деле дальнейшего развития медицинской промышленности сыграло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О мерах по дальнейшему улучшению медицинского обслуживания и охраны здоровья населения СССР» (1960). За 1959—1965 гг. предприятия медицинской промышленности увеличили объем производства лекарственных средств и изделий медицинской техники в 2,8 раза по сравнению с 1958 г. За это время создан ряд новых предприятий в Новосибирске, Новокузнецке, Пензе, Белгороде, Болохове, Саранске, Тюмени, Гудермесе и др.; реконструировано несколько десятков действующих заводов.
В настоящее время медицинская промышленность СССР в основном удовлетворяет потребность органов здравоохранения и населения в подавляющем большинстве медикаментов (антибиотики, сульфаниламиды, барбитуровые и салициловые препараты и др.) и изделиях медицинской техники, а также частично экспортирует их в зарубежные страны.