При любой форме острого менингита имеются симптомы общемозговые и локальные, объединяемые в менингеальный синдром. В менингеальный синдром включают также и изменения спинномозговой жидкости. Головная боль — основной и постоянный симптом менингита; особенно резкой она бывает при туберкулезном менингите. Головные боли чаще носят диффузный характер, но нередко больные локализуют их в области лба, висков, затылка. Вторым кардинальным симптомом менингита является рвота. Температура при менингите обычно повышена. При гнойных менингитах она доходит до 40° и выше, при вирусном и туберкулезном менингите обычно субфебрильная.
Часто при менингите наблюдаются контрактуры в конечностях, которые поддаются выправлению. Ранним симптомом менингита является ригидность мышц затылка: голова больного запрокинута назад, движения головы затруднены. Характерны также симптомы Кернига и Брудзинского — верхний и нижний, или контралатеральный. Симптом Кернига заключается в невозможности разогнуть ногу в коленном суставе, когда она согнута в тазобедренном. Верхний симптом Брудзинского — при пассивном сгибании головы больного к груди происходит непроизвольное сгибание ног в тазобедренных и коленных суставах. Нижний симптом Брудзинского — при пассивном сгибании одной ноги в тазобедренном суставе и разгибании в коленном больной непроизвольно сгибает другую ногу. У детей раннего возраста наблюдается также симптом подвешивания Лесажа: если поднять, держа под мышки, ребенка, страдающего менингитом, он сгибает ноги в коленном и тазобедренном суставах и фиксирует их в таком положении; здоровый ребенок при этой пробе свободно сгибает и разгибает ноги.
Из двигательных явлений раздражения при менингите отмечаются судороги и эпилептиформные припадки, особенно у детей. Реже наблюдаются двигательные явления выпадения в виде парезов и параличей. Значительно чаще наблюдаются расстройства функции черепно-мозговых нервов, особенно глазодвигательных, что проявляется двоением в глазах, косоглазием и птозом; эти глазодвигательные расстройства чаще всего встречаются при туберкулезном и сифилитическом менингите. Нередко отмечаются также паралич лицевого нерва, изменения зрения и слуха.
Для острого менингита характерна общая гиперестезия кожи на высоте менингеального процесса. Очень мучительны для больных гиперестезии органов чувств: шум, резкий свет, громкий разговор сильно раздражают больных. Вовлечение в процесс корешков спинного мозга вызывает корешковые боли и гиперестезии в начале болезни и анестезии в более позднем периоде; по этой же причине сухожильные рефлексы могут быть вначале повышены, а затем постепенно снижаются. Брюшные рефлексы обычно снижены. При остром менингите могут встречаться патологические рефлексы Бабинского и Оппенгейма.
Вегетативные нарушения сопровождают острый менингит на протяжении всего заболевания. Отмечаются аритмия сердца, диссоциация между пульсом и температурой. Нарушаются ритм и глубина дыхания, в тяжелых случаях развивается чейн-стоксово дыхание. Наблюдаются анизокория и нарушение зрачковых реакций на свет, аккомодацию и конвергенцию. При острых менингитах, особенно у детей, наблюдаются кожные высыпания на животе, груди и конечностях. Часто отмечается герпес, особенно на губах. Обращает на себя внимание лабильность вазомоторов: в ответ на надавливание или прикосновение к коже появляются красные и белые пятна, больной то краснеет, то бледнеет (пятна Труссо). Тазовые расстройства не характерны для менингита; только в тяжелых случаях отмечается недержание мочи и кала; у детей раннего возраста в начале заболевания отмечаются поносы, а позднее запоры. Психические нарушения при остром менингите постоянны.
Для менингеального синдрома характерны изменения спинномозговой жидкости; на основании данных ее исследования окончательно устанавливается не только диагноз острого менингита, но и определяется его форма, что имеет значение для прогноза и лечения. Давление спинномозговой жидкости при острых менингитах повышено; жидкость в одних случаях мутная (гнойные менингиты), в других только опалесцирует (туберкулезный менингит), в третьих прозрачна (серозный менингит). При некоторых формах острого менингита (туберкулезный, острый лимфоцитарный) в жидкости при стоянии образуется пленка.
Плеоцитоз в спинномозговой жидкости особенно характерен для острых менингитов. При гнойных менингитах он достигает 2000—3000 в 1 мм3 и выше — вначале полинуклеары, а затем лимфоциты; при туберкулезном менингите плеоцитоз варьирует от почти нормальных цифр до 100—300 (Д. С. Футер) — 800 (Д. А. Шамбуров) в 1 мм3; клетки — в основном лимфоциты. При серозных менингитах плеоцитоз, главным образом лимфоцитарный, подвержен большим колебаниям—от 50 до 1500 в 1 мм3 (Д. А. Шамбуров). Количество белка при острых менингитах также увеличивается, при серозных менингитах — от 0,4 до 1,0‰. Глобулиновые реакции (Панди и Нонне — Апельта) резко положительны при гнойном и туберкулезном менингите, менее резко при серозном менингите. В настоящее время применяется метод электрофореза белков крови и спинномозговой жидкости, который дает более точное представление об альбуминах и об отдельных фракциях глобулинов.
Содержание сахара и хлоридов в спинномозговой жидкости снижается особенно резко при туберкулезном менингитом, менее резко при гнойных менингитах. Коллоидные реакции почти при всех формах менингита дают менингеальный тип кривой. Нередко в жидкости обнаруживаются патогенные микроорганизмы (менингококки, туберкулезные палочки и др.). Выделен также вирус лимфоцитарного хориоменингита.
Характер менингеального синдрома может меняться в зависимости от локализации процесса. При локализации процесса преимущественно на выпуклой поверхности полушарий мозга преобладают явления раздражения в виде судорог и припадков, )! дальнейшем развиваются парезы и параличи; при преимущественной локализации процесса на основании мозга рано поражаются черепно-мозговые нервы, что вызывает снижение зрения и слуха, птоз, косоглазие, а при вовлечении в процесс дна III желудочка могут иметь место гипоталамические расстройства.
Менингит встречается чаще у детей, чем у взрослых. Отдельные клинические формы менингита, например подострая форма эпидемического менингита, встречаются чаще у детей грудного и раннего возраста. У стариков менингеальный синдром редуцирован. В патогенезе менингеального синдрома имеет значение ряд факторов. Воспалительный процесс поражает рецепторы и сосуды мягких мозговых оболочек; при всех формах менингита развивается гиперсекреция спинномозговой жидкости, а вследствие поражения периневральных пространств и пахионовых грануляций уменьшаются всасываемость и отток жидкости. Все это приводит к образованию водянки мозга, повышению внутричерепного давления, что вызывает головную боль, рвоту, изменения на глазном дне, неврит слухового нерва и нарушения высшей нервной деятельности.
При вовлечении в процесс вещества головного мозга течение острого менингита осложняется. Судороги, припадки, гемипарезы являются результатом раздражения и угнетения коры и подкорки. Поражение ствола вызывает ряд тонических и лабиринтных рефлексов, а также бульбарные нарушения. Гиперестезии возникают в результате раздражения задних корешков спинного мозга и черепно-мозговых нервов.