Метастазирование злокачественных опухолей — важнейший показатель злокачественности опухолевого процесса, определяющий течение заболевания и судьбу больного. Громадное большинство опухолей метастазирует в регионарные лимфатические узлы; в поздних стадиях заболевания гематогенные метастазы обнаруживаются в легких, печени, костях и других органах. В некоторых случаях злокачественных опухолей отдаленные метастазы развиваются при незначительных размерах первичного узла, иногда еще не улавливаемого клинико-рентгенологическими методами исследования. В ряде случаев метастазы обнаруживаются только через несколько лет после радикальной операции по поводу рака молочной железы, толстой кишки и др. (латентные, или дремлющие, метастазы).
Интенсивность метастазирования (темпы, распространенность метастазов) неодинакова и может зависеть как от степени злокачественности опухоли, так и от биологических особенностей и состояния ее носителя. На метастазировании сказывается совокупность многих факторов: степень злокачественности опухоли, ее строение, уровень дифференцировки (анаплазия), активность деструирующего инфильтрирующего роста, инвазия раковых клеток в венозные капилляры, амебоидная подвижность и рыхлость связей раковых клеток между собой, недостаток ионов кальция, повышенная функция ферментов (гиалуронидаза), физиологическая подвижность органа (например, языка, легкого, желудка и др.). Большое значение в усилении метастазирования приписывают также нарушению или ослаблению защитных иммунобиологических механизмов организма больного.
Различают метастазы лимфогенные, гематогенные, смешанные, имплантационные. Лимфогенные метастазы возникают, когда раковые клетки по мере роста опухоли проникают в лимфатические сосуды и переносятся током лимфы (ортоградно) в синусы регионарных лимфатических узлов, где в первое время они обезвреживаются, а затем постепенно замещают ткань лимфатического узла. Значительно реже клетки опухоли блокируют лимфатические узлы, что ведет к обратному току лимфы и образованию так называемых ретроградных метастазов (например, метастазы рака желудка или яичника в надключичных лимфатических узлах; метастазы рака желудка в яичники — опухоль Крукенберга и др.). Наблюдалось и на киноленте было зафиксировано метастазирование через прямые сообщения между лимфатическими узлами и венами. Наличие лимфогенных метастазов ухудшает отдаленные результаты лечения опухолей.
Гематогенные метастазы возникают чаще при прямом прорастании клеток опухоли в кровеносные капилляры или при внедрении их в кровеносное русло во время операции, диагностических манипуляций, а также если опухолевые клетки через грудной проток достигают подключичных вен. Метастазирование по серозным полостям характерно для рака желудка (например, так называемый метастаз Шнитцлера в дугласово пространство, мелкие множественные метастазы, рассеянные по всей брюшине).
Имплантационные метастазы возникают вследствие прямого переноса клеток во время оперативного удаления некоторых опухолей, например после иссечения папиллярных опухолей мочевого пузыря, яичников, на месте дренажа в контрапертуре после мастэктомии. Все это требует от врача тщательного соблюдения принципов абластики (см.) при онкологических операциях.
Не все опухолевые клетки, попавшие в ток крови, становятся источником метастазов; большинство из них погибает. В последнее время пытались установить прогноз на основании обнаружения раковых клеток в циркулирующей крови. Этот метод не получил широкого распространения, но некоторые авторы считают, что обнаружение в начале операции в циркулирующей крови раковых клеток ухудшает прогноз.
Структура метастазов, как правило, повторяет строение первичной опухоли, но клеточный атипизм и анаплазия в метастазах обычно выражены резче. Однако иногда в одиночных метастазах дифференцировка более отчетлива, чем в основном узле. Иногда метастазы ошибочно принимают за первичные опухоли (например, при нераспознанном раке легкого, яичника; метастазы в костях при гипернефроме и др.).
Локализация метастазов имеет свои закономерности. Так, костные саркомы чаще всего дают метастазы в легкие; рак молочной, предстательной и щитовидной желез особенно часто метастазирует в кости; рак легкого часто метастазирует в печень и головной мозг.