Метиловый спирт применяют при изготовлении политур, для денатурирования этилового спирта, метилирования, получения формальдегида, в качестве растворителя масел, жиров и каучука; иногда входит в состав антифриза (см.). Метиловый спирт — высокотоксичный яд, поражающий преимущественно нервную и сосудистую системы. Он обладает выраженным кумулятивным эффектом; может проникать в организм через рот, неповрежденную кожу и (в виде паров) через органы дыхания. В организме окисляется медленно, образуя высокотоксичные формальдегид и муравьиную кислоту. Накопление в организме муравьиной и молочной кислот приводит к развитию тяжелого ацидоза с выраженным понижением резервной щелочности крови. Метиловый спирт связывает железо гемоглобина и клеточных ферментов, блокируя этим окислительные процессы в организме и вызывая цианоз и типичное повреждение зрительного нерва и сетчатки глаз (последняя отличается высоким содержанием железа и большой потребностью в кислороде). Метиловый спирт медленно выделяется с выдыхаемым воздухом и в значительно меньших количествах с мочой. Муравьиная кислота выделяется с мочой в наибольших количествах на 2—3-й день после отравления.
Наиболее опасны отравления метиловым спиртом при введении внутрь. Индивидуальная чувствительность к метиловому спирту колеблется в очень широких пределах. Смертельная доза — 30—100 мл, но смерть может наступить от приема внутрь даже 5 мл. В тяжелых случаях симптомы интоксикации развиваются в первые часы после приема метилового спирта внутрь, но чаще в течение суток. Появляются общая слабость, головокружение, головная боль, тошнота и рвота, часто боль в животе, боли во всем теле, туман в глазах, нарушение зрения. В тяжелых случаях развиваются резкий цианоз, нарушение дыхания (нередко по типу дыхания Куссмауля), состояние двигательного беспокойства, судороги, тяжелая кома, зрачки расширяются, не реагируют на свет; смерть наступает в результате остановки дыхания. Если отравление не заканчивается смертью, выздоровление происходит медленно, часто развивается стойкое нарушение зрения вплоть до слепоты, обусловленное атрофией зрительного нерва, в основном дегенерацией волокон аксиального (папилломакулярного) пучка. Отравления метиловым спиртом (даже с развитием слепоты) возможны и при всасывании яда через кожу при обильном увлажнении им спецодежды.
В производственных условиях метиловый спирт может оказывать токсическое действие главным образом при вдыхании паров. Поскольку пары метилового спирта раздражают конъюнктиву и дыхательные пути, вдыхания этих паров в высоких концентрациях не происходит (до высоких концентраций яд не накапливается). При малых концентрациях паров метилового спирта интоксикация развивается медленно и проявляется в форме конъюнктивитов, раздражения дыхательных путей, нерезко выраженных изменений нервной системы (головные боли, звон в ушах, невриты, явления вегетативной дистонии и др.). Нарушения зрения при этом не развиваются. Однако описаны случаи тяжелых отравлений парами метилового спирта с выраженными поражениями нервной системы.
Профилактические мероприятия: применение вместо метилового спирта, где это возможно, менее ядовитых веществ; обеспечение строгого контроля за транспортировкой, хранением и расходованием метилового спирта; рабочие предприятий должны быть информированы о токсическом действии метилового спирта. Предельно допустимая концентрация метилового спирта в воздухе рабочих помещений 50 мг/м3.
Лечение отравлений. При пероральном отравлении метиловым спиртом — промывание желудка с добавлением активированного угля; внутрь (или с клизмой) раствор соды (10—15 г), а в тяжелых случаях внутривенно вводят 5% раствор бикарбоната натрия (до 7 мл на 1 кг веса тела) под контролем за уровнем бикарбонатов в плазме крови и рН мочи. При явлениях гипоксемии — метиленовая синь внутрь (0,1 X 3) или внутривенно 0,5% раствор метиленовой сини с 25 мл 40% раствора глюкозы. Применяют оксигенотерапию или ингаляции карбогена, сердечно-сосудистые средства, витамины В1 и С. В тяжелых случаях — кровопускание (250 мл). При бессознательном состоянии — стрихнин, кофеин, лобелии, кордиамин; обильное введение жидкости. Обязательно согревание тела (грелки, горячие напитки). Глаза необходимо защищать от световых раздражений; при поражении зрения — повторные люмбальные пункции через каждые 5—6 дней.
Обнаружение метилового спирта при судебно-химических исследованиях. Объектами исследования при химическом доказательстве отравления метиловым спиртом являются жидкости, содержащие метиловый спирт, и внутренние органы трупов отравленных (кровь, мозг, печень, содержимое желудка и др.). Исследование жидкостей, содержащих метиловый спирт, заключается в определении температуры кипения жидкости, отгонке метилового спирта (если это нужно) и обнаружении его качественными реакциями. При исследовании внутренних органов трупов необходимо изолировать метиловый спирт из объекта исследования дистилляцией с водяным паром и подвергнуть повторным перегонкам (3—4 раза) с дефлегматором. Несколько миллилитров полученного в результате перегонок дистиллята подвергают анализу.
Качественное обнаружение метилового спирта основано на окислении его в формальдегид и обнаружении формальдегида реакциями: а) с раствором кодеина в концентрированной серной кислоте — красно-фиолетовое (до сине-фиолетового) окрашивание; б) с раствором фуксиносернистой кислоты — сине-фиолетовое окрашивание. Обе реакции имеют положительное значение только в случае отсутствия в дистилляте формальдегида, что устанавливается предварительным исследованием дистиллята. При отсутствии в дистилляте этилового спирта метиловый спирт может быть обнаружен реакцией образования метил салицилата, обладающего характерным запахом.
Количественное определение метилового спирта основывается также на окислении метилового спирта до формальдегида и колориметрическом определении последнего при помощи фуксиносернистой кислоты.