Млекопитающие (Mammalia), или звери, — это класс наиболее высокоорганизованных животных подтипа позвоночных (Vertebrata). Прогрессивные черты организации млекопитающих: высокоразвитая нервная система, обусловливающая сложные формы поведения; живорождение и выкармливание детенышей молоком; совершенная терморегуляция, обеспечивающая постоянство температуры тела. Для большинства млекопитающих характерны волосяной покров, кожные молочные железы, разделение грудной и брюшной полостей перегородкой (диафрагмой), дифференцированная зубная система (резцы, клыки и коренные зубы) с двумя сменами зубов (молочные и постоянные), левая дуга аорты, безъядерность красных кровяных телец и некоторые другие признаки. Как животные, освоившие все среды обитания на земном шаре и приспособленные к различным способам передвижения, млекопитающие обладают многообразными особенностями организации и внешнего облика. Среди млекопитающих наиболее распространены наземные формы, но есть и подземные (крот), водные (кит), древесные (белка), летающие (летучие мыши). Сильно варьируют и размеры млекопитающих — от мелкой землеройки (белозубки-малютки) весом 2 г и длиной 4,5 см до кита-полосатика длиной более 30 м и весом до 150 т.
Класс млекопитающих делится на 3 подкласса — первозвери (с одним отрядом — однопроходные), низшие звери (с одним отрядом — сумчатые) и высшие звери, или плацентарные, представленные 17 современными отрядами, насчитывающими около 3,5 тыс. видов. В фауне СССР распространены представители 9 отрядов млекопитающих: насекомоядные, рукокрылые, грызуны (см.), зайцеобразные, хищники, ластоногие, китообразные, непарнокопытные и парнокопытные, объединяющие около 300 видов.
Значение млекопитающих для человека очень велико. Некоторые млекопитающие одомашнены (см. Домашние животные). Среди диких млекопитающих имеется большое число видов, широко используемых человеком для получения пушнины, кожи, мяса и др. (см. Промысловые животные). Широко используются млекопитающие и для нужд медицины. Многие виды млекопитающих — незаменимые лабораторные животные (см.): белые мыши, крысы, морские свинки, хомяки, кролики, кошки (см.), собаки (см.), обезьяны (см.) и др. Некоторые млекопитающие служат для получения лечебных и профилактических сывороток (например, лошади). Из эндокринных желез млекопитающих получают лечебные вытяжки, гормоны. Ряд продуктов, получаемых от млекопитающих, имеет подсобное значение в фармакологии (жир, сало, спермацет и др.).
Наряду с пользой млекопитающие могут приносить и существенный вред. Крупные хищники уничтожают домашних и полезных диких зверей и птиц. Многие млекопитающие — вредители леса и посевов культурных растений, продовольственных запасов в складах и жилище человека. Как источник заражения возбудителями опасных для человека болезней известны многие представители млекопитающих. Грызуны могут распространять чуму, туляремию, лептоспирозы, кожный лейшманиоз, некоторые риккетсиозы; рукокрылые — бешенство; зайцеобразные — туляремию, крымскую геморрагическую лихорадку; хищники — бешенство, трихинеллез и др. гельминтозы; парнокопытные, особенно с.-х., животные — бруцеллез, сибирскую язву, лептоспирозы, сап, ящур, токсоплазмоз, трихинеллез и др.; насекомоядные — туляремию. Многие виды млекопитающих — массовые прокормители различных паразитов — блох, иксодовых и гамазовых клещей.