Молоко является благоприятной средой для сохранения и развития микроорганизмов. Наиболее обильным и значительным источником бактериального загрязнения молока во время дойки являются шерсть и кожа коров. Молочная посуда и инвентарь, плохо вымытые или промытые неудовлетворительной в санитарном отношении водой, также представляют серьезные источники бактериального загрязнения молока. Заметным фактором загрязнения молока может стать воздух помещения в случае запыления его сухими кормами перед дойкой или во время ее. Сравнительно редко молоко загрязняется руками доярок. Возможность загрязнения молока увеличивается при перекармливании коров сочными кормами (силос, корнеплоды), вызывающими жидкий кал. В чистом молоке преобладают микрококки, немного молочнокислых бактерий, сарцин и др. В молоке, полученном в антисанитарных условиях, может оказаться значительное количество кишечных палочек, а также гнилостных и молочнокислых микробов.
При длительном хранении молока (при комнатной температуре) можно констатировать не только количественные, но и качественные изменения микрофлоры. Непосредственно после дойки в течение нескольких часов количество микробов в молоке не увеличивается или даже снижается (бактерицидная фаза). За последнее время в молоке был обнаружен антибактериальный фактор — лактенин (по-видимому, ферментативной природы). Бактерицидные свойства выдоенного молока проявляются тем длительнее, чем ниже его температура и чем меньше первичное обсеменение. Бактерицидные свойства проявляются преимущественно в отношении микрококков вымени, некоторых молочнокислых стрептококков и стрептококков группы А. Бактерицидное действие молока, по-видимому, не распространяется на кишечные и брюшнотифозные палочки. За бактерицидной фазой следует фаза смешанной микрофлоры, продолжающаяся около 12 часов. Она сменяется фазой молочнокислых стрептококков, вытесняющих благодаря накоплению молочной кислоты щелочеобразующие и гнилостные бактерии. Затем наступает фаза молочнокислых палочек, более кислотоустойчивых, чем стрептококки, постепенно вымирающие. Последняя фаза — фаза грибковой микрофлоры — характеризуется подавлением молочнокислой микрофлоры дрожжевыми и плесневыми грибками, для размножения которых высокая кислотность молочной среды является благоприятной. Все эти фазы заканчиваются гнилостным разложением молока вследствие размножения соответствующих микробов. Описанная схема закономерной смены фаз микрофлоры молока не является постоянной, ряд факторов может ее нарушить, например буферность молока или температура его хранения. Последняя не только влияет на общее размножение микробов, но обладает избирательным действием на развитие отдельных форм микробов. Например, молоко (пастеризованное или кипяченое) при длительном хранении при низкой температуре (5°), оставаясь внешне нормальным, может приобретать горький вкус вследствие преобладающего развития психрофилов, среди которых часто встречаются гнилостные споровые микробы.
Молоко может инфицироваться на первом этапе его получения от больного (или бациллоносителя) животного или человека; оно может быть инфицировано и водой, применяемой для мытья посуды и подмывания вымени. Возможно инфекционное загрязнение молока и на дальнейших этапах его продвижения к потребителю. Туберкулезная инфекция может передаваться через молоко больных коров, так как возбудитель туберкулеза рогатого скота (Mycobacterium tuberculosis, typus bovinus) патогенен и для человека; особенно восприимчивы к нему дети. Молоко от коров, больных туберкулезом легких, кишок, вымени, не допускается к употреблению в пищу и подлежит уничтожению. Молоко от коров, реагирующих на туберкулез, но не имеющих клинических признаков заболевания, допускается к употреблению в пищу после пастеризации при t° 8,5° в течение 30 мин.
Бруцеллез среди населения, не имеющего контакта с животными, распространяется алиментарным путем и почти исключительно через сырое коровье молоко. Поэтому молоко от коров, положительно реагирующих на аллергические и серологические пробы на бруцеллез, но не имеющих клинических симптомов, обезвреживается путем пастеризации в течение 30 мин. при t° 70° или моментальной пастеризации при t° молока не менее 90°. Молоко, полученное от коров с клиническими явлениями бруцеллеза, обязательно кипятят в течение 5 мин.
Мастит (воспаление молочных желез лактирующих коров) вызывается преимущественно стрептококком (Str. mastitidis); стафилококки и некоторые другие бактерии играют здесь второстепенную роль. Молоко и молочные продукты, полученные от коров, страдающих маститом, вызывают пищевые отравления. Поэтому в дополнении (1958) к санитарным и ветеринарным правилам предусматриваются изоляция и лечение больных маститом коров, отдельное использование маститного молока после кипячения для скармливания телятам и поросятам и запрещение этого молока для использования в пищу.
Ящур передается человеку алиментарным путем, в частности через сырое молоко больных животных. Молоко, полученное в карантинированных по ящуру хозяйствах, допускается для употребления в пищу только внутри хозяйства после кипячения в течение 5 мин.
При сибирской язве отделение молока резко снижается. Получаемое молоко уничтожается.
Туляремия иногда может передаваться через молоко. Возбудитель (Pasteurella tularensis) может выживать в молоке несколько дней. Необходимо тщательно защищать молоко от грызунов.
Ку-лихорадка может передаваться через молоко, полученное от больных животных в течение 20—30 дней в периоде бессимптомной стадии. Получаемое молоко подлежит уничтожению.
Ветеринарное законодательство не допускает выпуск молока для употребления в пищу от коров, коз, овец и лошадей, больных сибирской язвой, симптоматическим карбункулом, бешенством, чумой рогатого скота, инфекционной желтухой, некробациллезом вымени, актиномикозом вымени, сапом (и подозрительных на сап), злокачественным отеком и лейкозом.
Молочные эпидемии брюшного тифа отличаются от водных эпидемий большей массивностью и меньшей растянутостью сроков инкубационного периода; при них выше поражаемость брюшным тифом детей (главных потребителей молока). Наиболее частый первоисточник инфекции молока — бациллоноситель и больной. Молоко, идущее для потребления, обязательно пастеризуют; эффективность пастеризации необходимо проверять. Периодически обследуют на бациллоносительство всех лиц, непосредственно соприкасающихся с товарным молоком.
Паратиф В нередко может протекать в виде молочных эпидемий и вспышек, течение которых сходно с тифозными. Профилактика та же, что и при брюшном тифе.
Дизентерия также может передаваться через зараженное молоко.
Гепатит эпидемический (болезнь Боткина) может передаваться через молоко. При подозрении, что молоко содержит вирус гепатита, его кипятят в течение 10 мин.
Дифтерия может легко передаваться через молоко, хотя в СССР вспышек дифтерии, связанных с молоком, не наблюдалось.
Возбудитель скарлатины может вызывать у коров мастит и попадать в молоко от скарлатинозного больного и носителя. Обязателен медицинский осмотр персонала молочных предприятий, временное устранение от работы страдающих ангинами, регулярный ветеринарный надзор за лакирующими животными и пастеризация молока.
Полиомиелит может передаваться через молоко. Вирус полиомиелита сохраняется в молоке до 3 месяцев. Молоко из местностей, эпидемических по полиомиелиту, подвергается обязательному кипячению или усиленной пастеризации при t° 70° в течение 30 мин.
Пищевые отравления молоком наблюдались неоднократно, особенно в тех странах и местах, где оно употребляется в сыром виде. Однако наиболее частой причиной отравления не только сырым, но и пастеризованным молоком является его обсеменение энтеротоксигенным стафилококком, источником которого могут быть маститные коровы или (чаще) бациллоноситель и больной. Обращает внимание нередкое отравление пастеризованным фляжным молоком, подвергавшимся скисанию (самоквас) и, по-видимому, загрязненным энтеротоксигенным стафилококком. Необходимо соблюдение гигиенических требований при обращении с молоком, контроль за состоянием здоровья персонала, имеющего дело с молоком. Фляжное пастеризованное молоко следует перед употреблением в пищу повторно пастеризовать или кипятить. Скисшее фляжное молоко используют исключительно для изготовления каш, запеканок, булок и пр.