Наличие противоопухолевого иммунитета доказано в строго изологических системах и даже в условиях аутотрансплантации опухолей. Разработан метод количественного определения напряженности противоопухолевого иммунитета путем прививок группам иммунизированных и контрольных животных различных доз опухолевых клеток.
При наличии противоопухолевого иммунитета, для того чтобы выросли опухоли у иммунизированных животных, требуется большая доза опухолевых клеток, чем у животных контрольной группы. Чем больше различие в дозе опухолевых клеток, вызывающих опухоли у иммунизированных животных по сравнению с таковой у контрольных, тем напряженнее противоопухолевый иммунитет.
Этот метод показал, что при иммунизации животных одной и той же генетической линии опухолевыми клетками, убитыми in vitro рентгеновыми лучами, можно получить определенной напряженности иммунитет к опухолям, вызванным канцерогенными веществами, вирусами, пластмассовыми пластинками и другими способами. Однако иммунитет к спонтанным опухолям и вызванным введением пластинок из пластмасс оказался слабым. Опухоли, вызванные одним и тем же канцерогеном, имеют и общие, и индивидуально специфические иммуногенные свойства; спонтанные опухоли оказались антигенно индивидуально специфическими. Сильный иммунитет получается в отношении опухолей, вызванных вирусами (полиомы, SV-40, аденовирусами, вирусом Рауса и вирусами лейкозов мышей). В этих случаях однократное введение взрослому животному вируса создает сильный иммунитет против имплантации определенной дозы клеток опухоли, ранее вызванной этим вирусом (феномен резистентности Шёгрена — Хейбла). Более того, путем введения вирусов в опухоли невирусной природы, например в опухоль, вызванную канцерогенными веществами, удается искусственно индуцировать в них соответствующий вирусный антиген трансплантационного типа и воздействовать на него иммунологически — искусственная «гетерогенизация опухоли».
Специфический иммунитет в отношении солидных опухолей является, по всей вероятности, иммунологической реакцией замедленного типа, т. е. определяется не антителами, а живыми лимфоцитами. Пассивная передача иммунитета к солидным опухолям от одного животного другому до сих пор может быть осуществлена только живыми иммунными лимфоидными клетками. Действие иммунных лимфоцитов в противоопухолевом иммунитете может быть продемонстрировано в опытах in vitro: добавление лимфоцитов от иммунных к данной опухоли животных к клеткам этой опухоли в культуре ткани приводит к их разрушению.
Антитела, возможно, играют известную положительную роль в иммунитете к лейкозам. В процессе роста некоторых экспериментальных опухолей обнаруживают сопутствующие специфические антитела, которые, возможно, в будущем смогут быть использованы для диагностических целей. В большинстве же случаев антитела не только не защищают, но, наоборот, могут усиливать рост опухолей, особенно в нестрого изологических условиях (усиливающий феномен Кейзи — Калисса). Поэтому многочисленные попытки воздействовать на рост опухолей различными антисыворотками почти не дали эффекта.
Развитие противоопухолевого иммунитета зависит от наличия в опухолевых клетках соответствующего специфического антигена. Различными серологическими методами (реакция связывания комплемента, реакция диффузионной преципитации в гелях и т. п.) установлено, что в процессе малигнизации происходит как утрата антигенов, свойственных нормальным клеткам («антигенное упрощение»), так и появление новых антигенов.
В лаборатории Л. А. Зильбера установлено, что в гепатомах мышей имеется новый антиген, оказавшийся эмбриональным сывороточным белком мыши. В нормальных клетках печени взрослой мыши синтез этого белка отсутствует. Специфические антигены обнаружены и в опухолях людей (рак желудка, толстого кишечника, молочной железы и др.). Оказалось также, что эмбриоспецифический белок обнаруживается у человека при гепатоцеллюлярном раке.
Специальную область составляет иммунология миеломной болезни, при которой опухоли, состоящие из плазматических клеток различной зрелости, синтезируют своеобразные глобулины.
В процессе роста и перевивок опухолей специфический антиген опухолевых клеток, а также некоторые антигены, свойственные данной ткани, могут утрачиваться под действием иммунологических факторов — иммуноселекции опухолевых клеток, способствующей все большему упрощению опухолевых клеток — одному из элементов опухолевой прогрессии.
На различных этапах развития учения о противоопухолевом иммунитете делались (пока малоуспешные) попытки противоопухолевой иммунизации людей. Наиболее обоснованной является иммунизация человека инактивированными клетками удаленной у него же (аутологической) опухоли. Слабая антигенность опухолевых клеток спонтанных опухолей делает необходимым изыскание новых методов усиления противоопухолевого иммунитета и разработку принципа искусственного усиления антигенности опухолевых клеток.