Отравление угарным газом в большинстве случаев является результатом несчастного случая (угар — отравление при преждевременном закрытии протопленных печей, отравление светильным газом при неисправности газовых установок на кухнях, в ваннах, отравление выхлопными газами в автомашинах или гаражах и т. д.), реже — самоубийства, убийства. Отравление угарным газом нередко вызывает подозрение на насильственную смерть, поэтому в таких случаях проводят расследование обстоятельств и причины смерти.
Диагностика отравления окисью углерода основывается на клинической картине, данных вскрытия и исследовании крови на присутствие карбоксигемоглобина. При остром отравлении окисью углерода пострадавший может производить впечатление человека, находящегося в состоянии алкогольного опьянения. Это необходимо учитывать при освидетельствовании водителей автотранспорта, которые могут нарушать правила движения и даже совершать аварии и катастрофы при отравлении выхлопными газами.
У трупов лиц, умерших от острого отравления окисью углерода, кожные покровы и слизистые оболочки имеют розовый оттенок, много трупных пятен, кровь и внутренние органы (на разрезах) ярко-красного цвета; степень окраски зависит от содержания карбоксигемоглобина в крови. Если смерть наступает через несколько часов или суток после отравления, наблюдаются изменения в ЦНС — дистрофические изменения в ганглиозных клетках, кровоизлияния и очаги размягчения в веществе мозга, а также дистрофические изменения в мышце сердца, печени, почках.
Для установления наличия в крови карбоксигемоглобина у секционного стола производится проба Гоппе — Зейлера: кровь на тарелке или в пробирке смешивают с равным или двойным объемом 30Vo раствора едкого натра; кровь, содержащая карбоксигемоглобин, остается ярко-красной, кровь не содержащая карбоксигемоглобина, быстро буреет. В лабораторных условиях обычно прибегают к таниновой пробе и спектральному исследованию. Проба с танином (проба Кункеля — Ветцеля): исследуемую и контрольную кровь разводят в 5 раз дистиллированной водой и смешивают в пробирках с тройным количеством 3% раствора танина; при наличии карбоксигемоглобина образующийся при встряхивании пробирок осадок имеет карминово-красный цвет, при отсутствии карбоксигемоглобина — серо-коричневый цвет. Спектроскопическое исследование: спектр карбоксигемоглобина сходен со спектром оксигемоглобина и характеризуется двумя линиями поглощения между фраунгоферовыми линиями D и Е. Для их различия в кровь добавляют восстановитель (многосернистый аммоний), при этом оксигемоглобин превращается в гемоглобин, спектр которого характеризуется одной широкой полосой поглощения, спектр же карбоксигемоглобина при этом не изменяется. Количественное определение карбоксигемоглобина в крови производят газометрическим методом Ван-Слайка, хронометрическим газовым анализом, различными модификациями фотометрического и спектрофотометрического методов.
Если труп находился в атмосфере угарного газа, он мог проникнуть в него через кожу. Поэтому кровь из трупа для исследования на угарный газ необходимо брать из различных областей тела и в условиях, исключающих возможность соприкосновения ее с воздухом. Необнаружение в крови карбоксигемоглобина не исключает отравление окисью углерода, так как при наступлении смерти через длительное время после отравления окисью углерода может выделиться из организма через легкие.