Питание, как правило, не является решающим фактором в возникновении и течении опухолей, однако оно имеет несомненное значение на всех этапах процесса развития и роста новообразований.
Общее ограничение количества и калорийности пищи ведет к уменьшению частоты и к отсрочке появления опухолей, индуцируемых у мышей канцерогенными веществами. То же относится к спонтанным карциномам молочных желез, гепатомам, аденомам легких и лейкозам мышей. Калорийная недостаточность оказывает особое влияние на канцерогенез. Значительная задержка роста и уменьшение веса тела ведут к резкому уменьшению количества развивающихся опухолей. В отношении ряда опухолей, например рака молочных желез у мышей, ограничения в диете могут влиять на развитие опухолей не непосредственно, а изменяя гормональный баланс.
В отношении влияния отдельных составных частей пищи имеются данные, указывающие на учащение и усиление роста опухолей при увеличении в пище количества жиров и липоидов, в частности холестерина. Важную роль может сыграть витаминная недостаточность. Это относится особенно к уменьшению количества рибофлавина в пище, что ведет к получению значительно большего количества опухолей печени, вызываемых у крыс и мышей канцерогенными аминоазосоединениями.
В некоторых случаях определенные неполноценные диеты могут вызывать развитие новообразований даже без введения в организм известных экзогенных бластомогенных веществ. Так, у крыс, получавших рационы с недостаточным содержанием витамина А, развивался папилломатоз преджелудка; получены гепатомы у крыс, в пище которых резко снижено содержание холина. Таким образом, имеются прямые доказательства связи между происхождением опухоли и определенными нарушениями обмена веществ.
Неполноценное питание, по-видимому, может вызвать рак печени и у людей. Так, общеизвестную частоту первичного рака печени у негров банту в Южной Африке, а также у уроженцев Явы, Суматры, Японии и Китая можно объяснить также недостаточностью холина и другими нарушениями обмена, вызывающими дистрофию, цирроз и рак печени.
При анализе значения питания при уже развившемся раке следует различать общее его влияние главным образом на рост опухолей и случаи специфического воздействия определенных частных нарушений питания. В отношении рака печени была показана возможность таких специфических влияний. Общее влияние хорошо доказано в экспериментах по трансплантации опухолей, которые прививаются в меньшем числе случаев и растут медленнее у животных с пониженным питанием.
Что касается общего значения питания для возникновения, развития и роста опухолей человека, то избыточно питающиеся люди пожилого возраста, вес которых превышает средний, умирают от рака чаще, чем лица среднего или более низкого веса. Разница в смертности от рака между людьми с избыточным и пониженным весом составляет 50%.