Клиническая диагностика полиомиелита основана на следующем: острое лихорадочное начало болезни и сочетание симптомов общеинфекционного заболевания с симптомами поражения нервной системы, в частности развитием вялых параличей. Типичны асимметрия и мозаичность периферических параличей, наличие болей при отсутствии расстройств чувствительности. Известное диагностическое значение имеют изменения спинномозговой жидкости. Миелит (см.) от полиомиелита отличают типичные проводниковые и сегментарные расстройства чувствительности, центральный характер параличей, стойкие нарушения функции сфинктеров.
Первичный полирадикулоневрит отличают постепенное развитие симметричных параличей, отсутствие примерно у половины больных лихорадочного периода, наличие расстройств чувствительности дистального или корешкового типа с выраженной с первых дней болезни и нарастающей белково-клеточной диссоциацией в спинномозговой жидкости.
Известные трудности может представить отличие полиомиелита от полиомиелитной формы клещевого энцефалита (см.). Решают наличие в анамнезе укуса клеща, весенне-летняя сезонность, диффузное симметричное поражение мышц шеи и плечевого пояса. В ряде случаев прогредиентное течение дает основание для диагноза клещевого энцефалита, что должно быть подтверждено лабораторным исследованием. Бульбарную форму полиомиелита надо отличать от поражения нервной системы при ботулизме, при котором, в отличие от полиомиелита, как правило, поражаются глазодвигательные мышцы и нет изменений спинномозговой жидкости. Периферический характер параличей и качественные изменения электровозбудимости отличают полиомиелит от детских церебральных параличей. Отсутствие острого лихорадочного начала болезни, симметричность поражения, прогрессирующее течение позволяют дифференцировать от полиомиелита различные формы миопатий. Поражения суставов различной этиологии отличаются от полиомиелита наличием местных изменений, отсутствием патологии спинномозговой жидкости и качественных изменений электровозбудимости мышц. Понтинная форма полиомиелита с изолированным параличом мимических мышц представляла при значительной в прежние годы заболеваемости полиомиелитом большие диагностические трудности. Периферические параличи лицевого нерва в настоящее время весьма редко относятся к полиомиелиту.
После введения массовой профилактической вакцинации, когда случаи заболевания полиомиелитом стали встречаться редко, клиническая диагностика полиомиелита должна быть подтверждена или отвергнута лабораторными вирусологическими исследованиями.
Выделяют полиомиелитоподобные заболевания (см.), клинически не отличимые от полиомиелита, но этиологически вызванные не полиовирусом.