По современным данным полиомиелит — это общее инфекционное заболевание, вызываемое одним из трех типов полиовируса. Инфекционные свойства полиовируса связаны с РНК, а не с белковым компонентом, как считали ранее. Очищенный полиовирус содержит от 20 до 30% РНК, которая является носителем генетических свойств. Появление новых штаммов, обладающих особыми биологическими свойствами, обусловлено изменением структуры нуклеиновых кислот. Входными воротами инфекции при полиомиелите является пищеварительный тракт в верхнем и нижнем отрезке. Инфекция распространяется орально-фекальным путем, возможна и воздушно-капельная передача. Многочисленные исследования опровергли существовавшую в течение многих лет теорию исключительной нейротропности полиовируса. Доказано, что он может размножаться не только в нервной ткани, но и экстраневрально как в живом организме, так и в культуре ткани. Однако до настоящего времени не установлено, где происходит первоначальное размножение полиовируса — в эпителиальной или мезенхимной ткани пищеварительного тракта. Общепризнана теория гематогенного распространения инфекции, согласно которой полиовирус попадает в кровь из лимфатических путей пищеварительного тракта. Весьма вероятно активное размножение полиовируса в кровяном токе.
Вопрос о том, как вирус попадает в нервную систему, не может считаться решенным.
Как указывает И. А. Робинзон, признание гематогенной диссеминации вируса полиомиелита, его активного размножения в кровяном токе и даже выделение вируса из мозга не решает еще вопрос о патогенезе поражения ЦНС, а также не отрицает возможности проникновения вируса в нервную систему другими путями, в первую очередь по нервным волокнам. Установлено, что нет определенной зависимости между местом введения вируса и местом наиболее выраженного поражения. Так, при экспериментальном заражении обезьян введением патогенных штаммов вируса в спинной или головной мозг или внутримышечно, морфологически и вирусологически наибольшая концентрация вируса отмечается в поясничном отделе спинного мозга. Следует учитывать, что виремия доказана и при внутримышечном заражении. Это соответствует клиническим наблюдениям о наибольшей частоте и большой выраженности вялых параличей ног. Основное значение в патогенезе полиомиелита имеет нарушение жизнедеятельности нервной клетки, изменение ее обмена при внедрении и паразитировании; в ней полиовируса. Деструкция неврона происходит быстро. Образующиеся при распаде нервной клетки вещества используются при новообразовании частиц вируса. Размножаясь в невроне, полиовирус разрушает его, выходит в межклеточное пространство и внедряется в другие нервные клетки. Наследственно ослабленные аттенуированные штаммы, успешно применяемые для профилактической вакцинации против полиомиелита, лишены способности к репродукции своих частиц в нервных клетках, но сохраняют способность к размножению в клетках пищеварительного тракта.
В патогенезе полиомиелита большое значение имеет специфический местный тканевой иммунитет.