Наиболее тяжелые последствия для здоровья женщины, в частности ее половой сферы, возникают в связи с преждевременным началом профессионального труда (до наступления половой зрелости), когда вредные факторы производства воздействуют на развивающийся и еще не окрепший организм девочки-подростка.
Опасность профессиональных вредностей для работниц возрастает в период беременности, которая требует от организма женщины предельного напряжения основных функций, снижая тем самым его компенсаторные возможности и сопротивляемость в отношении неблагоприятных условий труда. Возникновение и развитие у работниц отдельных заболеваний профессионального характера наблюдается относительно чаще в период беременности, причем и клиническая картина приобретает некоторые особенности.
Среди многочисленных вредных для здоровья беременной женщины и плода факторов производства наибольшее практическое значение имеют промышленные яды, ионизирующее излучение, тяжелая физическая работа, длительное сотрясение тела, неблагоприятные метеорологические условия и вынужденное положение тела. Вредные химические вещества (свинец, ртуть, фосфор, никотин, сероуглерод, бензол и другие яды), а также проникающая радиация нередко вызывают самопроизвольные выкидыши и преждевременные роды. Эти факторы могут служить также причиной уродств и внутриутробной гибели плода. Остальные производственные вредности, как правило, не вызывают у здоровых женщин таких тяжелых расстройств генеративной функции. Однако они, усугубляя уже имеющиеся гинекологические заболевания, также могут вызвать ряд осложнений беременности, в том числе выкидыши, преждевременные роды, мертворождаемость и др. Влияние профессиональных вредностей на внутриутробное развитие плода тесно связано с продолжительностью действия неблагоприятных факторов. Установлено, что новорожденные, матери которых работали на производстве вплоть до самых родов, в среднем имеют меньший вес, чем новорожденные, матери которых в последние месяцы беременности отдыхали.
Не всегда из совокупности факторов, обусловливающих патологию беременности (биологических, социально-бытовых, производственных), удается выделить значение именно профессиональных вредностей. Это объясняется тем, что влияние многих профессиональных вредностей на беременность является чаще всего вторичным, т. е. осуществляется в результате поражения органов, непосредственно не связанных с функцией деторождения. Между тем токсические вещества (свинец, ртуть и др.) и ионизирующее излучение, а также выраженное механическое воздействие могут оказывать и прямое неблагоприятное влияние на плаценту и внутриутробное развитие плода. Плацента наряду с другими функциями выполняет роль естественного барьера, защищающего плод от вредного влияния токсических веществ, которые могут находиться в организме матери. При условии острого или хронического отравления многие промышленные яды (свинец, ртуть, мышьяк, бензин, бензол и др.) способны преодолевать плацентарный барьер и проникать в организм плода; ионизирующее излучение, роль которого изучена в эксперименте, также может изменять защитную функцию плаценты, увеличивая проницаемость плацентарного барьера. Независимо от механизма действия влияние неблагоприятных внешних факторов на внутриутробное развитие плода является тем большим, чем раньше оно начинается: до имплантации, в период плацентации или в период органогенеза.
Для предупреждения пагубного действия профессиональных вредностей на беременную женщину и плод большое значение имеет строгое соблюдение законодательства по охране труда беременных. Рациональное трудоустройство беременных основывается на тщательном учете производственных факторов и правильной оценке общего физического состояния и особенностей половой сферы каждой работницы. Советское трудовое законодательство предусматривает освобождение беременных от работы в ночное время (ст. 131 КЗОТ СССР); запрещает привлекать их, начиная с 4 месяцев беременности, к сверхурочным работам (ст. 131 КЗОТ СССР и ст. 7 Указа Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1944 года) или посылать в командировки без их согласия по достижении 5 месяцев беременности (ст. 133 КЗОТ СССР). В период беременности женщин следует переводить на более легкую работу с сохранением среднего заработка (ст. 132 КЗОТ СССР); им предоставляется отпуск на 56 календарных дней до родов и 56 (или 70) дней после родов (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 26 марта 1956 г.). См. также Охрана материнства и детства.