Растворители в промышленности используют для перевода нелетучих или труднолетучих пленкообразующих веществ в растворы и для разбавления раствора до нужной рабочей консистенции (разбавители).
Применяют растворители в следующих производствах: лакокрасочном, обувном и кожгалантерейном (в составе клеев, красок и др.); приборо- и машиностроении (для очистки деталей приборов и машин от масел); в производстве органического синтеза; в медицинской промышленности; лабораторном деле (при хроматографии); в автохозяйстве (в качестве горючего и др.) и т. д.
Для гигиенической оценки важное значение имеют следующие свойства растворителей: все растворители токсичны; по степени вредности их можно разделить на четыре группы [соответственно их предельно допустимым концентрациям (ПДК) в воздухе рабочей зоны производственных помещений]: а) наименее токсичные— ПДК 300 мг/м3 и больше — этиловый спирт (см.) и др.; б) более токсичные—ПДК 200—100 мг/м3 — ацетон (см.), бутилацетат, этилацетат, метилацетат (см. Эфиры) и др.; в) высокотоксичные — ПДК 50—20 мг/м3 — бензол (см.), ксилол (см.), толуол (см.), метиловый спирт (см.) и др.; г) особотоксичные — ПДК 10 мг/м3 и менее — дихлорэтан, сероуглерод (см.), трихлорэтилен и др.
Растворителям свойственны высокая летучесть и значительная быстрота испарения. Чем сильнее летучесть и ниже температура кипения, тем значительнее и в более короткие сроки растворители могут насыщать воздух рабочих помещений. Для определения летучести сравнивают, во сколько раз вещество испаряется медленнее, чем этиловый эфир, летучесть которого принята за единицу. По признаку летучести растворители подразделяют на: а) легколетучие — летучесть до 7 (ацетон, бензол, бензин); б) среднелетучие от 7 до 35 (ксилол, хлорбензол); в) тяжелолетучие — свыше 35.
По температуре кипения различают:
а) низкокипящие — t° кипения ниже 100° (ацетон, бензин, бензол); б) среднекипящие — t° кипения в пределах 100—150° (ацетаты, ксилол, толуол); в) высококипящие — t° кипения выше 150° (скипидар).
Растворители, как правило, легко воспламеняются, иногда со взрывом.
Растворители — в основном прозрачные, бесцветные жидкости приятного запаха. Это существенно, так как вид и запах не настораживают, не отталкивают рабочих, а наоборот, последние привыкают к этим запахам, могут чувствовать потребность во вдыхании их, что в свою очередь может способствовать поступлению паров растворителей в организм.
Одни растворители, попав в организм, действуют в основном наркотически, вызывая функциональные нарушения нервной системы (этиловый спирт, кетоны), другие могут вызывать органические нарушения ЦНС (трихлорэтилен, метиловый спирт, сероуглерод). Часто растворители влияют на кроветворные функции (бензол, толуол), некоторые — на паренхиматозные органы, например печень (хлорированные углеводороды). Часто растворители оказывают раздражающее действие на слизистые оболочки, кожу.
Токсическое действие отдельных растворителей изложено в соответствующих статьях медицинской энциклопедии.
Производственные процессы применения растворителей самые разнообразные — от ванн при экстракции до распыления при окраске.
Неблагоприятные условия могут возникать при составлении растворителей, проливании их, окраске и сушке окрашенных изделий и др.
Профилактические и санитарно-технические мероприятия: замена растворителя другим, менее токсичным; контроль за соответствием ГОСТ каждой партии лакокрасочных продуктов; автоматизация или наиболее полная механизация работ с растворителями.
Рабочие места и участки работ с растворителями должны быть оборудованы местной вытяжной и общей приточно-вытяжной (общеобменной) механической вентиляцией. Рабочие, занятые с растворителями, должны обязательно проходить предварительные и периодические медицинские осмотры. Рабочие должны быть обеспечены спецодеждой (см. Одежда) и средствами индивидуальной защиты. Всех рабочих необходимо инструктировать по технике безопасности при поступлении на работу, а потом не реже одного раза в полгода.
Прием и хранение пищи в рабочих помещениях не допускаются.
За состоянием воздушной среды необходим систематический контроль.