Острый бронхит (bronchitis acuta) характеризуется острым течением, диффузными изменениями в бронхах. Слизистая оболочка бронхов представляется отечной, гиперемированной, с экссудатом (серозный, слизистый, слизисто-гнойный, гнойный) на поверхности, иногда заполняющим просветы мелких бронхов и бронхиол. При тяжелых формах (в связи с эпидемическим гриппом) возможны кровоизлияния в слизистую оболочку, в результате чего экссудат приобретает геморрагический оттенок. В легких случаях острого бронхита изменения ограничиваются слизистой оболочкой, в более тяжелых — захватывают все слои бронхиальной стенки. При микроскопии определяется уменьшение числа ресничных клеток эпителия, увеличение бокаловидных с усиленной экссудацией, десквамация эпителия и метаплазия его в многослойный плоский, отечность подэпителиального слоя, расширение капилляров с лейко- и эритродиапедезом, воспалительные инфильтраты, в результате которых стенки бронха утолщаются. Воспалительный процесс в период острого бронхита может переходить на окружающую бронх соединительную ткань, распространяться на лимфатические сосуды и по ним вдоль бронха.
Начинается острый бронхит общим недомоганием, иногда небольшой болью за грудиной, охриплостью голоса, щекотанием в горле; появляется кашель, сначала сухой, грубый, иногда болезненный, со скудной, вязкой мокротой. Перкуторно ничего выявить не удается; при аускультации — жесткое дыхание, рассеянные сухие жужжащие и свистящие хрипы. При накоплении в мелких бронхах более жидкого секрета в нижних отделах обоих легких могут выслушиваться среднепузырчатые влажные хрипы. Через 2—3 дня кашель становится менее болезненным, отделение мокроты увеличивается; при микроскопическом исследовании в ней обнаруживают слущенный эпителий, лейкоциты, иногда эритроциты, бактериальную флору. Температура вначале нормальная или субфебрильная, в дальнейшем может повышаться. По мере распространения патологического процесса на мелкие бронхи и бронхиолы, что нередко имеет место в детском и старческом возрасте, общее состояние становится более тяжелым, дыхание — более частым, поверхностным, отделение мокроты затруднено, присоединяются одышка, цианоз, повышается температура; при аускультации отмечаются обильные влажные мелкопузырчатые и сухие хрипы.
При некоторых инфекционных заболеваниях симптоматология острого бронхита отличается своеобразием. Так, при эпидемическом гриппе нередки геморрагические формы бронхита; при кори часто поражаются мелкие бронхи и бронхиолы с выраженными деструктивными изменениями и т. п.
Течение острого бронхита определяется возбудителем, распространенностью и глубиной поражения, а также степенью нарушения функции внешнего дыхания. В среднем острые бронхиты длятся 7—14 дней. Прогноз при остром бронхите благоприятный (выздоровление) при условии раннего выявления и тщательного лечения, и ухудшается при присоединении бронхиолита, особенно у пожилых лиц.