Различают острые, хронические и атипичные язвы. Не всякая острая язва является признаком язвенной болезни. С другой стороны, и язвенная болезнь может протекать остро и заканчиваться либо рубцеванием язвы, либо развитием осложнений (кровотечение, перфорация). В первом варианте она клинически редко выявляется и не имеет практического значения. Типичная хроническая форма язвенной болезни характеризуется постепенным началом, нарастанием симптомов и выраженным периодическим (циклическим) течением.
И. М. Флекель в клиническом течении язвенной болезни различает четыре стадии. Первая стадия («прелюдия язвы», по М. П. Кончаловскому) характеризуется выраженными нарушениями функций вегетативной нервной системы и функциональными расстройствами желудка и двенадцатиперстной кишки. Вторая стадия — появление органических изменений в желудке или двенадцатиперстной кишке, вначале в форме структурной перестройки слизистой оболочки с развитием так называемого язвенного гастродуоденита. Третья стадия — образование язвы. Четвертая — развитие послеязвенных процессов. Деление течения язвенной болезни на стадии схематично, но тем не менее целесообразно, так как заостряет внимание врача на диагностике ранних стадий болезни.
Клиническая картина первой стадии не имеет типичных признаков. Жалобы больных на изжогу, тяжесть в подложечной области после оды расценивают как гастрит. При тщательном расспросе и в этом периоде можно заподозрить язвенную болезнь, если учесть периодичность в появлении этих симптомов, а также их связь с качеством пищи. Секреторная и двигательная функции желудка усилены.
Вторая стадия чаще проходит под диагнозом гастродуоденита. И в этом периоде необходимо тщательное собирание анамнеза и проведение соответствующих исследований. Даже при отсутствии данных для окончательного диагноза язвенной болезни таких больных следует диспансеризировать и проводить курс противоязвенного лечения.
Третья стадия соответствует клинической картине типично развитой формы язвенной болезни. Четвертая стадия связана с Рубцовыми процессами вокруг язвы. Ремиссии менее отчетливы или даже отсутствуют.
Длительность периода ремиссии — от нескольких месяцев до многих лет. Рецидив может быть вызван психическим и физическим перенапряжением, «срывами» в питании, инфекцией, вакцинацией, применением лекарств. Иногда рецидив наступает среди полного благополучия. Ранняя диагностика язвенной болезни, рациональное лечение и систематически проводимые профилактические мероприятия способствуют удлинению периодов ремиссии и даже полному выздоровлению.
Обычно период обострения болезни продолжается 3—4 недели. Болевой симптом исчезает ко 2-й неделе обострения, симптом ниши — через 3—4 недели, рубцевание язвы заканчивается через 6—8 недель.
Ремиссия может наступить и без лечения. Сезонные обострения чаще наблюдаются при язве двенадцатиперстной кишки.