В этой главе будет коротко представлен обзор общей роли эпидемиологии заболеваний органов дыхания и значения этой группы заболеваний как причины нарушения работоспособности и смерти. Эпидемиология отдельных заболеваний приведена в соответствующих главах.
За последние годы термин «эпидемиология» применяется в более широком смысле, чем раньше, не только при изучении эпидемий инфекционных заболеваний, но и для общей статистической оценки заболеваний населения. В этом смысле эпидемиология играет важную роль в определении распространенности и смертности от различных заболеваний, что в свою очередь способствует планированию медицинского обслуживания. Кроме того, тенденции в смертности и распространенности являются мерой эффективности этого обслуживания для предупреждения и лечения заболеваний. Ярким примером является туберкулез, данные смертности и заболеваемости которого и рост их в 1939—1945 гг. в Англии и других странах вызвали необходимость в проведении определенных организационных мероприятий и изыскании новых методов. Последующие благоприятные сдвиги доказали эффективность новых методов и их практическую пригодность. Более того, различия в темпах снижения заболеваемости в разных странах показали значение не только наличия эффективных методов, но и умения эффективно пользоваться ими (см. главу 10).
Если отдельные клиницисты относятся к роли учета в эпидемиологии без особого интереса, вряд ли они удержатся от энтузиазма, вызываемого тем замечательным вкладом, который внесен эпидемиологическими исследованиями последних лет в представления о причинах легочных и других заболеваний. Так, наиболее важные доказательства о доминирующем влиянии курения сигарет на этиологию рака легких и хронического бронхита дали эпидемиологические исследования.