Гортань состоит из ряда отдельных, сочленяющихся между собой хрящей, голосовых связок, а также из различных гортанных мышц и связок.
Слизистая оболочка гортани иннервируется как верхним, так и возвратным гортанными нервами. Основным двигательным нервом гортани является возвратный гортанный нерв. Имеется еще один двигательный нерв — наружная ветвь верхнего гортанного нерва, снабжающая перстневидно-щитовидную мышцу, которая главным образом натягивает голосовые связки. Паралич этого нерва ведет к уменьшению передне-заднего диаметра голосовой щели и расслаблению голосовых связок. Местная анестезия глотки и гортани так же, как и блокада чувствительных окончаний верхнего и возвратного гортанных нервов, могут привести к блоку наружной ветви верхнего гортанного нерва с изменением формы голосовой щели и голосовых связок. Это следует помнить при использовании местной анестезии для диагностической ларингоскопии. Верхний гортанный нерв можно повредить при струмэктомии. При этом имеет место ослабление и огрубение голоса, быстрое его истощение и снижение его высоты.
Левый возвратный гортанный нерв отходит от блуждающего нерва на уровне дуги аорты, огибает ее и направляется кверху через средостение между трахеей и пищеводом, затем в глубине — к щитовидной железе, достигая гортани под нижним краем нижнего мышечного констриктора. Путь правого возвратного гортанного нерва в нижнем отделе отличается от левого: он отходит на уровне подключичной артерии, которую огибает перед тем, как войти наверху в область щей. Кроме чувствительных волокон к слизистой гортани ниже уровня голосовых связок, возвратный нерв иннервирует все мышцы гортани, за исключением перстневидно-щитовидной мышцы. Помимо того, что гортань является областью некоторых наиболее важных защитных механизмов системы дыхания, например кашлевого рефлекса, она также является органом образования голоса. Заболевания гортани, как правило, сочетаются с нарушениями фонации, обычно с охриплостью или осиплостью, а иногда с полной потерей голоса. Степень последней может не соответствовать тяжести заболевания; так, при обычном ларингите возможно разговаривать только беззвучным шепотом на протяжении ряда дней.
Симптомы паралича голосовых связок, которые варьируют от практического отсутствия изменений до почти полной потери голоса, зависят от того, является ли процесс одно- или двусторонним, от положения парализованной связки, а также от возможностей компенсации со стороны нормальной связки. При одностороннем параличе возвратного нерва отхождение нормальной связки может обеспечить настолько достаточное прохождение воздуха, чтобы одышка, связанная с обструкцией, не возникала вообще. Двусторонний паралич, ведущий к сближению связок у средней линии, может вызвать тяжелейшую одышку.
При одностороннем параличе возвратного нерва связка пораженной стороны остается у срединной линии гортани, но поскольку голосовая щель не может сомкнуться полностью, возникает дефект фонации: появляется охриплость, исчезает певческий голос и способность к модуляциям. Со временем голос может улучшиться благодаря компенсаторному действию нормальной связки, которая переходит за срединную линию и смыкается с парализованной. Последняя может остаться фиксированной в околосрединном положении, и больной при обычном разговоре не чувствует паралича, однако способность петь остается ослабленной.
Двусторонний паралич возвратного нерва ведет к сближению связок настолько, что голосовая щель сужается до 2—3 мм. Поэтому голос становится слабым, но основные нарушения связаны с обструкцией дыхательных путей, так что любое напряжение может вызвать одышку и стридор.
Для реализации феномена кашля требуется смыкание голосовой щели, повышение внутригрудного давления с внезапным его падением при уменьшении напряжения голосовых связок. При параличе их выпадает взрывной элемент кашля (бычий кашель). Двигательный паралич гортани обычно связан с поражением левого возвратного нерва в области корня левого легкого при бронхогенном раке. Частой причиной была некогда сифилитическая аневризма аорты, но сейчас она встречается редко. К другим этиологическим моментам относится рак пищевода, рак щитовидной железы, увеличение органов средостения, как-то: метастазы злокачественной опухоли в лимфатические узлы, расширение ушка левого предсердия или перикардиальный выпот. Паралич правой голосовой связки возникает редко и чаще всего является следствием аневризмы правой подключичной артерии или рака щитовидной железы.
Возвратный нерв несет двигательные волокна для отводящих и приводящих мышц голосовой связки. Волокна абдукторов более ранимы, так что умеренная травма обычно ведет к чистому абдукторному параличу, тогда как тяжелая травма или пересечение нерва вызывает и абдукторный, и аддукторный паралич. Чистый паралич аддуктора возникает только как функциональное нарушение. При истерической афонии нормой является сохранение способности кашлять. Обычно это состояние является преходящим и самопроизвольно прекращается.