Несмотря на снижение частоты ярких гиперергических форм ревматизма, полиартритический синдром остается одним из главных клинических проявлений прежде всего первичного ревматизма и справедливо относится к основным его диагностическим критериям. Так, по данным детской клиники Института ревматизма АМН СССР, частота полиартрита у 450 детей с первичным ревматизмом составила 55%. Примерно такие же результаты получены при анализе историй болезни 200 взрослых больных с первой атакой заболевания. На характерность суставного синдрома для клинической картины первичного ревматизма и в настоящее время указывают Л. И. Гефтер с соавторы (1973), выявившие при обследовании 128 больных полиартрит в 50% и острые артралгии в 28,9% случаев.
Основу ревматического полиартрита составляет острый синовит, часто сочетающийся с экссудативным воспалением периартикулярных тканей. Патоморфологическая картина характеризуется наличием в полости сустава стерильного серозно-фибринозного экссудата с относительно высоким содержанием полиморфноядерных лейкоцитов, отеком периартикулярных тканей и суставной сумки без клинически выявляемых фиброзных процессов и характерных гранулем. Например, при пункции правого коленного сустава у одного из больных удалено 20 мл прозрачной синовиальной жидкости желтого цвета. В пунктате лейкоцитов 1900 в 1 мкл, рагоциты не обнаружены, цитоз: эозинофилов 0, п. 0, с. 22%, мон. 48%, лимф. 30%.
Эрозий суставных поверхностей, образования паннуса не обнаружено. Гистологически отмечается синовит с наложением фибрина, отеком стромы и инфильтрацией полиморфноядерными лейкоцитами.
Тяжесть суставного синдрома при ревматизме значительно варьирует. Важно четкое разграничение артрита и не относящейся к основным диагностическим критериям заболевания артралгии. В отличие от артрита даже резко выраженная артралгия не сопровождается ограничением движений, болезненности при пальпации и другими симптомами воспаления. Клинически наиболее яркие проявления ревматического полиартрита: вынужденное неподвижное положение больного в постели с полусогнутыми в пораженных суставах конечностями, достигающая 59—40°С лихорадка, обильный с характерным кислым запахом пот, высокие, соответствующие III степени активности ревматического процесса лабораторные показатели. Воспаленные суставы равномерно припухшие, в редких случаях покрасневшие резко болезненные при пальпации и движениях. Кожная температура над ними отчетливо повышена. Поражаются преимущественно крупные и средние суставы (коленные, голеностопные, локтевые, плечевые, лучезапястные). Нехарактерно поражение мелких суставов кистей и стоп, более свойственное начальным проявлениям ревматоидного полиартрита, а также вовлечение суставов позвоночника, нижнечелюстных, грудино-ключичных и крестцово-подвздошных сочленений. Ревматическому полиартриту присуща доброкачественность, летучесть воспалительных поражений с переменным, часто симметричным вовлечением суставов в воспалительный процесс. Возникает характерная картина мигрирующего полиартрита, при котором воспалительные изменения в одном суставе наблюдаются обычно не больше недели, а общая продолжительность суставного синдрома 2—3 недели. Чаще под влиянием современной антиревматической терапии полиартрит исчезает в еще более короткие сроки (в течение нескольких часов, дней). Лишь в небольшом числе случаев обнаруживаются обострения, сопровождающиеся новым повышением температуры, нарастанием лабораторных показателей активности ревматического процесса. Однако и при этом сохраняются основные признаки: кратковременность, доброкачественность поражения отдельных суставов без стойкого нарушения их функции.