Первые сведения о ревматизме как заболевании суставов были известны еще в глубокой древности. Но длительное время существовали представления о ревматизме, как болезни суставов, осложняющейся поражением сердца.
Более 100 лет назад (1836) два выдающихся ученых — профессор Московского университета Г. И. Сокольский и видный французский клиницист Буйо независимо друг от друга и по существу одновременно явились родоначальниками учения о ревматизме. Они установили, что при суставном ревматизме поражаются не только суставы, но и сердце, его клапаны, сердечная мышца и наружная оболочка сердца. Все это и дает право называть ревматизм болезнью Сокольского — Буйо.
За последние годы заболеваемость ревматизмом в разных странах резко сократилась. Одновременно отмечается более благоприятное течение болезни.
В СССР также наблюдается снижение заболеваемости и более легкое течение болезни. Резко снизилась смертность детей от ревматизма. Но, несмотря на это, ревматизм еще остается заболеванием, которое угрожает не только здоровью, но и жизни детей.
Уже давно было подмечено, что ревматизм наблюдается чаще всего у людей молодого возраста. Наибольшая заболеваемость ревматизмом, по данным большинства авторов, отмечается в возрасте от 5 до 15 лет.
По данным А. И. Нестерова, ревматизм у детей школьного возраста был констатирован в 1—3% случаев.
Среди детей Петроградского района Ленинграда ревматизм был отмечен в 2,6% (Горницкая, 1958—1959).
По данным А. Б. Воловика, в Ленинграде заболеваемость ревматизмом на 1000 человек детского населения составила: в 1958 г.— 6,7, в 1959 г.— 7,6, в 1960 г.— 10,3, в 1961 г. —9,6, в 1962 г. —9,1, в 1965 г. —8,1.
Частота заболеваемости ревматизмом связана с различными сезонами года. Так, острые вспышки ревматизма наблюдаются чаще всего в более холодные месяцы года, в умеренной полосе нашей страны — преимущественно ранней весной, поздней осенью и зимой; летом, как правило, дети редко болеют ревматизмом.
До последнего времени считалось, что чаще всего ревматизмом болеют в странах с умеренно холодным и влажным климатом. Это положение подтверждалось данными медицинской статистики, которая к странам, подверженным заболеванию ревматизмом, относила Англию, Данию, Норвегию, Швецию и некоторые другие страны этого климатического пояса.
Однако произведенное в последнее время обследование населения ряда стран Тропической Африки показало, что ревматизмом болеют и в тропиках.
Изучение заболеваемости в возрастном аспекте указывает, что наиболее высокий уровень заболеваемости отмечается в школьном возрасте. У детей первого года жизни ревматизм почти не встречается, редко болеют ревматизмом дети от 1 года до 3 лет, после чего уже отмечается повышение заболеваемости ревматизмом.
После 15—16 лет кривая заболеваемости ревматизмом заметно снижается.
Ревматизм у взрослых часто является лишь продолжением этой болезни, начавшейся в дошкольном или школьном возрасте.
После 50—60 лет ревматизм наблюдается так же редко, как и в грудном возрасте.