Великий чешский педагог Ян Амос Коменский (1592 — 1670) жил в то время, когда его родина испытывала тяжелый национальный гнет со стороны немецких феодалов. Он родился в семье мельника, рано осиротел и лишь на 16-м году жизни смог поступить в среднюю латинскую школу. После блестящего окончания школы он продолжил образование в Германии за счет религиозной секты, к которой ранее принадлежал его отец. Вернувшись на родину, Коменский становится священником, занимается наукой и стремится сделать ее достоянием народа. Скрываясь от преследования католической церкви, он испытал много лишений и горя, в огне пожара погибла его библиотека и ценнейшие рукописи. Коменский написал ряд педагогических трудов, давших ему мировую известность,— «Великая дидактика», «Материнская школа». Он отвергал церковные положения о греховности детской природы, но считал, что все дети обладают от рождения определенными способностями, «дарами божьими», и подчеркивал огромную роль воспитания в развитии человека. Коменский является одним из первых теоретиков дошкольного воспитания. Для ребенка до 6 лет он предназначал материнскую школу, рекомендовал матерям кормить младенцев материнским молоком, давать детям играть, резвиться, бегать. Он считал, что в дошкольном возрасте должны быть заложены первые основы общего образования. Занятия по развитию речи он советовал проводить в виде игры. Учение о материнской школе Коменского является первой попыткой создать продуманную систему воспитания маленьких детей в условиях семьи.
Одним из ярких просветителей XVIII века является Жан Жак Руссо (1712—1778) — представитель наиболее революционной части мелкой городской буржуазии Франции. Руссо — политический деятель, философ, писатель, педагог. Его наиболее крупные произведения: «Рассуждение о происхождении и основаниях неравенства...», «Эмиль, или О воспитании» и другие. Руссо писал, что «воспитание должно начинаться со дня рождения ребенка». Критикуя уродливые формы семейного воспитания высших сословий, Руссо считал, так же как и Я. А. Коменский, что каждая мать сама должна вскормить своего ребенка. Он выступал в защиту прав ребенка на свободное развитие, настаивал на уважении его личности. Однако идеалистическая теория Руссо о «свободном воспитании» содержит в себе резкие противоречия и является в целом неправильной. Взгляды его на воспитание женщины были реакционны: роль женщины сводилась только к выполнению семейных обязанностей.
Фридрих Фребель (1782—1852) — один из крупнейших представителей буржуазной педагогики Германии первой половины XIX века создал оригинальную систему общественного дошкольного воспитания и дошкольное учреждение нового типа — детский сад (1840). Фребель организовал подготовку воспитательниц детского сада, которых называл «садовницами», и пропагандировал дошкольное воспитание в печати. Он считал, что развитие — это непрерывный процесс раскрытия божественной сущности человека, его влечений, инстинктов в творческой самодеятельности: в речи, играх, строительстве, изобразительной и трудовой деятельности. Для игры Ф. Фребель предлагал детям «дары»: шар, куб, цилиндр, а также подвижные игры, которые требовали автоматического подражания и сопровождались сентиментально-сладкими, подчас религиозными, песнями. Близость ребенка к природе Ф. Фребель рассматривал, как открытие ребенку бога.