Родоначальник русского революционного движения A. Н. Радищев (1749—1802) страстно негодовал на существующее в России неравенство в образовании и развитии детей. Цель воспитания, по мнению А. Н. Радищева,— это формирование человека-гражданина, способного бороться за счастье своего народа, человека высокой нравственности, больше всего любящего свою родину.
В 30—40-х годах XIX века в Петербурге и других городах России возникают различные благотворительные общества для систематической помощи бедным, нищим и сиротам. В 1837 г. в благотворительном учреждении Петербурга под названием «Дом для призрения трудящихся женщин» открылось «Убежище для детей, оставляемых матерями, идущими на заработки». Вскоре начали открываться приюты, а в 1841 г. в Петербурге уже 920 детей посещали 6 таких учреждений.
Очень много для организации приютов сделал выдающийся представитель русской педагогической мысли B. Ф. Одоевский (1804—1869). Являясь разносторонним мыслителем, крупнейшим общественным деятелем, он одинаково успешно трудился в области техники, химии, физики, литературы, философии, музыки и педагогики. Одоевский состоял правителем дел Комитета главного попечительства о детских приютах. Им было составлено «Положение о детских приютах», где они рассматривались как воспитательные заведения, в которых дети должны получить не только надзор и уход, но и физическое, умственное, нравственное и эстетическое воспитание. В приютах запрещались телесные наказания. Очень ценной является книга, над созданием которой В. Ф. Одоевский проработал всю жизнь, это — «Наука до науки. Книжка дедушки Иринея» (псевдоним В. Ф. Одоевского). Он писал, что живое слово производит могучее действие на развитие ребенка, но оно должно быть выразительно, а не сухо и холодно.
В. Ф. Одоевский способствовал разработке теории воспитания детей дошкольного возраста, написал прекрасные книги для детей и составил руководства для работы с ними; особенно содержательна созданная им теория умственного воспитания малолетних детей.
Огромный вклад в отечественную педагогику внес В. Г. Белинский (1811 —1848). Он родился в семье бедного уездного врача и с ранних лет наблюдал тяжелую долю крепостных людей. Работая учителем в гимназии, В. Г. Белинский выступал против насилия над детьми, отстаивал их право на радостное детство. Игры, невинные шалости детей он считал естественной потребностью и средством развития. В. Г. Белинский указывал, что главной чертой психики детей раннего возраста являются эмоции, поэтому нужно прививать детям любовь к добру, умело сочетать физическое и нравственное воспитание. Белинский прозорливо предвидел великую будущность России, а его педагогические революционно-демократические взгляды во многом созвучны нашей эпохе.
А. И. Герцен, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, основоположники революционно-демократической педагогики, требовали предоставления детям трудящихся равных прав на образование, боролись с крепостнической системой воспитания.
Выдающийся русский хирург Н. И. Пирогов (1810— 1881), будучи попечителем Одесского (с 1856 г.) и в дальнейшем Киевского учебных округов, ратовал за внесение коренных изменений в воспитание детей, призывал уважать личность ребенка, давал советы по улучшению первоначального семейного воспитания.
Выразителем прогрессивных мыслей является К. Д. Ушинский (1824—1870). В основу разработанной им педагогической системы положено требование народности. Он считал, что нет человека без любви к родине, и что эта любовь дает верный ключ к сердцу человека. Главной целью он считал воспитание нравственного человека, полезного члена общества. К. Д. Ушинский разработал учение о важнейшей роли родного языка в развитии детей, создал оригинальную систему дошкольного воспитания. Нравственное, умственное и трудовое воспитание он тесно связывал между собой, предлагал поощрять самостоятельность детей, научно-психологически обосновал игру ребенка. К. Д. Ушинский доказал, что игрушка имеет большое воспитательное значение — «в игре ребенок живет». Большое значение К. Д. Ушинский придавал эстетическому воспитанию детей, обучению их пению, рисованию. Высокие требования он предъявлял к личности детской воспитательницы: она должна «обладать педагогическим талантом, добротой», но быть с «твердым характером», иметь всесторонние знания, любить свое дело и детей, служить для них примером, изучать законы психического развития детей, осуществлять индивидуальный подход к ним. К. Д. Ушинским написаны замечательные произведения: «Родное слово», «Руководство к "Родному слову" для учителей и родителей», «Человек как предмет воспитания». Советский народ высоко ценит исторически прогрессивную роль деятельности К. Д. Ушинского. В нашей стране учреждена медаль его имени для награждения особо отличившихся учителей и научных работников в области педагогики, установлены ежегодные премии К. Д. Ушинского за выдающиеся научные труды по педагогическим наукам, ряд учебных заведений, библиотек носят его имя.