Катализ — это изменение скорости химической реакции в присутствии определенных веществ, так называемых катализаторов. Участвуя в реакции, катализатор в конце ее остается химически неизмененным. Небольшое количество катализатора может способствовать превращению очень большого количества реагирующих веществ.
Катализ принято называть положительным, когда катализатор увеличивает скорость реакции, и отрицательным, когда катализатор уменьшает скорость реакции. Весьма распространены автокаталитические реакции, при которых химический процесс ускоряется или замедляется продуктом реакции; к ним относятся многие процессы горения, некоторые биохимические процессы (см. Окисление биологическое). Явление катализа распространено в природе. В реакциях, протекающих в клетках и тканях организмов, участвуют многочисленные катализаторы, обеспечивающие достаточную интенсивность жизненно важных биохимических процессов (дыхания, пищеварения и др.). Эти катализаторы носят название ферментов (см.), или энзимов.