В 1982 году в зарубежной печати появилось много тревожных сообщений о взрыве эпидемии вируса герпеса (по-латыни означает «ползучий»), считавшегося довольно миролюбивым и мало распространенным. Ни один конгресс или симпозиум вирусологов не обходил его вниманием. Как и грипп, ОРЗ, герпес — болезнь цивилизации. Возникает он там, где интенсивность человеческого общения велика. До последнего времени наука им почти не занималась, поэтому распространяется он беспрепятственно.
В народе вирус называют лихорадкой, осыпающей болезненными пузырьками губы, крылья носа, например, во время гриппа или малярии. Человек заражается обычно через полость рта и носоглотку. Вирус может безмолвно гнездиться в нервных узлах — ганглиях и в клетках слизистой оболочки и проявиться под влиянием факторов, ослабляющих организм.
Герпес, поражающий все ткани организма, включая мозг,— сравнительно редкое заболевание. Оно встречается у новорожденных и передается от матерей во время родов. На теле ребенка появляется обильная сыпь. Прогноз может быть тяжелым, особенно при клинических проявлениях энцефалита.
На роговицу вирус переходит чаще всего с губ или носа в результате растирания глаз руками. Герпес половых органов поражает и мужчин, и женщин и длится часто довольно долго.
Советские ученые разработали несколько эффективных лекарственных средств против болезни. В частности, в Институте вирусологии имени Д. И. Ивановского АМН СССР совместно с Центральным научно-исследовательским кожно-венерологическим институтом и Всесоюзным НИИ глазных болезней создана и внедрена герпетическая вакцина, способная активно стимулировать развитие иммунитета. Достаточно одного или двух курсов лечения, включающих в себя несколько инъекций препарата, чтобы инфекционный процесс заметно угас.
Не менее таинствен другой вирус, вызывающий опоясывающий лишай. Он поражает в первую очередь отдельные нервные стволы, по ходу которых появляются на коже воспалительная краснота и пузырьки. Как правило, этому предшествует болезненность и жжение в области пораженного вирусом нерва. В отдельных случаях возникает недомогание, повышается температура.
Тяжелее всего опоясывающий лишай протекает у пожилых людей, особенно ослабленных. Он вызывает у них длительную лихорадку, глубокие гангренозные поражения кожи и сильный отек. Выздоровление затягивается на два-три месяца, невралгические боли потом еще долго напоминают о себе. Но рецидивов болезни, как правило, не бывает. В отличие от вируса герпеса возбудитель опоясывающего лишая подавляется защитными силами организма.