Бронза кожи впечатляет. Ее светло-коричневый или шоколадный цвет к лицу многим. С нашей точки зрения, хорошо, когда кожа загорает. Для нее же это чаще всего стихийное бедствие. Ей трудно «понять», почему мы не спасаемся от солнца в тени, не даем ей передышку в непрерывной работе — синтезе коричневого и черного пигмента меланина...
Известно, что темный цвет поглощает ультрафиолетовые лучи, а белый отражает. Почему же брюнеты переносят солнце лучше, чем блондины? Пигмент защищает кожу, не пропуская опасные лучи на нижние ее «этажи».
Считают, что в среднем на один квадратный миллиметр кожи приходится 1155 меланоцитов — так называют клетки, продуцирующие этот пигмент. Однако в коже африканцев их не больше, чем у людей со светлой кожей. И что самое удивительное: на месте веснушек их еще меньше (в 1,4—1,8 раза), чем в других местах. Выходит, степень пигментации зависит не от обилия меланоцитов, а от их работоспособности, которая выше у людей с темной кожей.
Ультрафиолетовые лучи, ионизирующая радиация, некоторые химические вещества стимулируют этот процесс. Образование меланина подталкивают также витамины А, С и другие.
Пигментация может возникнуть и в результате кожных болезней. Например, после гнойных воспалений, фурункулеза и некоторых дерматозов на месте бывших высыпаний остаются пятна. В результате токсического воздействия на печень (она в определенной степени и регулирует выработку меланина) может наступить болезнь меланодермия, оставляющая на теле свои «следы». Пигментация затормаживается из-за эндокринно-вегетативных нарушений (у альбиносов). Такие болезни, как витилиго, лейкодермия, также проявляются потерей пигмента.
Но вернемся к жестким, коварным солнечным лучам. Белая кожа, подвергаемая сильному облучению, с годами загорает хуже и образует лишь все больше веснушек и морщин. Ее не спасает ни утолщающийся роговой слой, ни уроканиновая кислота, количество которой в коже под влиянием солнца уменьшается и она не может столь же успешно обезвреживать лучи. Под действием нашего светила возникают генетические изменения, вызывающие патологические разрастания.
Проведенные в СССР и США исследования показали, что ультрафиолетовые лучи при воздействии на верхние слои кожи могут не локализоваться, как считалось раньше, а вызывать изменения во всем организме. Солнечное облучение приводит к развитию рака кожи, по-видимому, не только через посредство поражения генетического материала эпидермальных клеток, но и вследствие того, что лучи нарушают способность иммунной системы узнавать и уничтожать опухолевые клетки.
В эпидермисе находятся клетки Лангерганса, «ножки» которых, подобно антеннам, улавливают вещества, проникающие через кожу. Когда эти вещества оказываются чужеродными, клетки Лангерганса посылают химический сигнал об уничтожении «неприятеля». Так, например, водяные пузыри, вызываемые на коже ядовитым плющом, представляют собой поле боя, который продолжается до уничтожения всех «чужих» соединений.
Очень важное значение имеет время, в течение которого эти вещества в коже могут обнаруживаться. А если клетки Лангерганса их не заметят и не признают вредными, то очевидно, что этих «пришельцев» организм не будет считать опасными. И такая вот способность быстро узнавать «чужаков» в коже может быть повреждена под воздействием ультрафиолетовых лучей. Более того, облученная кожа может нарушать иммунитет всего организма.
В экспериментах на мышах было показано, что солнечный свет заставляет клетки Лангерганса втягивать «ножки», чем и объясняется ослабление защитной реакции кожи. Хотя не выяснено, насколько иммунная система у мышей аналогична человеческой, тем не менее результаты опытов могут объяснить косвенно установленную зависимость между аллергическими реакциями и злокачественными изменениями кожи у человека.