Микобактерии — это грамположительные, неподвижные, аэробные, не образующие спор микроорганизмы. На концах палочек обычно видны включения в виде четок и гранул. Часто образуются цепочки бактерий, иногда разветвленные. Характерным свойством микобактерий является кислото-, спирто- и щелочеустойчивость (см. Кислотоустойчивые бактерии), связанная с накоплением в клетке воскоподобных веществ и особой структурой клеточной оболочки. Микобактерии культивируются на обогащенных плотных питательных средах с добавлением яиц, молока, картофеля и на жидких синтетических средах с добавлением альбумина. К микобактериям относятся возбудители туберкулеза, проказы.
Микобактерии — микроорганизмы, относящиеся к роду Mycobacterium, сем. Mycobacteriaceae, порядка Actinomycetales. Широко распространены в природе в виде сапрофитов (обитающих в воде, почве, пищевых продуктах, в выделениях и на коже животных, человека и др.) и паразитов различных животных и человека. Микобактерии, как правило, имеют палочковидную форму; при некоторых условиях культивирования и в организме хозяина образуют нитчатые формы и истинные ветвления (отсюда родовое название «микобактерии», греч. mykes — гриб). Микобактерии конидий не образуют; микобактерии — аэробы, грамположительны. Большинство патогенных видов микобактерий относится к кислотоустойчивым бактериям (см.). Микобактерии растут медленно, на специальных питательных средах, при t° 37—38—42°.
По Берги (D. Bergey, 1957), патогенные представители микобактерий включают семь видов: M. tuberculosis hominis, M. tub. bovis, M. tub. avium, M. microti, M. para tuberculosis, M. leprae hominis, M. lep. murium. В последнее время в патогенную группу микобактерий включен 8-й вид — M. ulcerans. Микобактерии этого вида растут при t° не выше 33°, выделены из язвенных поражений нижних конечностей человека, в эксперименте вызывают кожные поражения у мышей и крыс. Особую потенциально патогенную группу составляют микобактерии, выделенные из кожных поражений человека, рогатого скота, от холоднокровных животных — рыб, ужей и др., из почвы. Основные представители группы — M. fortuitum, M. marinum, M. thamnopheos, M. platypoecilus — растут при t° 10—20— 25°; для свинок, кроликов, мышей не патогенны.
Истинные сапрофиты морфологически и тинкториально сходны с патогенными микобактериями, однако они более полиморфны, относительно кислотоупорны, слабо щелоче- и спиртоустойчивы. Быстро растут на обычных и специальных средах при t° 10—20°. Основные представители сапрофитов: M. phlei (палочка Тимофеевой травы) — растет при t° 28—52° в виде мягкого налета сероватого или желтого цвета, образующего при старении складки; M. smegmatis — полиморфные, относительно короткие палочки, растут 2—4 дня на всех средах при t° 28—45° в виде сочного, маслянистого кремового налета, иногда суховатого. Оба вида не патогенны для экспериментальных животных.
Особую гетерогенную группу составляют так называемые атипичные, или анормальные, неклассифицированные микобактерии. Природа и значение их в патологии человека точно не выяснены. Выделяются сравнительно редко из материала от людей, больных туберкулезом или клинически сходными заболеваниями («микобактериозами» легких, плевры, лимфатических узлов, суставов и др.). Временно принято разделение «анонимных» микобактерий на 4 группы: 1) фотохромогенные микобактерии (канзасский тип); культуры их, обычно беспигментные при выращивании в темноте, даже при коротком воздействии света приобретают лимонно-желтый цвет; 2) скотохромогенные микобактерии — культуры оранжевого цвета при росте в темноте; 3) нефотохромогенные, беспигментные микобактерии — сероватые, бледно-желтые, не вырабатывают пигмент при воздействии света; 4) быстро растущие при комнатной температуре. На плотных средах атипичные микобактерии образуют гладкий, мелкоскладчатый, часто маслянистый налет, на жидких средах растут на дне в виде хлопьев, а на поверхности среды — в виде тонкой маслянистой пленки. Клетки атипичных микобактерий полиморфны, растут на разных питательных субстратах при t° 20—37—38°, «жгутов» не образуют. Большинство штаммов не патогенны и не вирулентны для морских свинок и кроликов, некоторые, особенно фотохромогенные, в значительных дозах вирулентны для белых мышей при внутривенном введении (0,5—1 мг) и для золотистых хомячков при внутрибрюшинном (1—10 мг). Кислотоупорны; окрашиваются по Цилю—Нельсену в красный цвет. Обладают выраженной каталазной активностью, большей частью первично резистентны к таким противотуберкулезным средствам (см.), как тубазид, парааминосалицилат натрия. Туберкулиновые реакции у людей и экспериментальных животных, больных «микобактериозами», непостоянны.
Микобактерии туберкулеза — см. Туберкулез.