Известный русский биолог, исследователь фагоцитов, Илья Ильич Мечников, первый проникший в тайну белых кровяных телец, занимался также и вопросом продолжительности жизни.
Его учение о фагоцитозе, о способности белых кровяных телец уничтожать посторонние вещества в организме, явилось большим вкладом в мировую науку.
Мечников, как мы уже знаем, доказал, что белые кровяные тельца пожирают чужеродные вещества, попавшие в живой организм. Они как бы нападают на микробов, вторгшихся в наше тело, уничтожают их и таким образом защищают человека от болезней.
Как явствует из самой сути фагоцитоза, Мечников в науке был материалистом. Он находил в биологических и физиологических процессах материальную основу. Явление иммунитета — невосприимчивость к заболеваниям, — представлявшееся до работ Мечникова каким-то таинственным свойством организма, получило в его теории материалистическое объяснение.
Знаменитый русский ученый И. И. Мечников.
В пожилом возрасте, когда ему минуло пятьдесят лет, Мечниковым всё сильнее начала овладевать мысль найти способ продления человеческой жизни, и именно в те годы, которые несут с собою наибольший опыт, зрелость, житейскую мудрость. Сколько блага это принесло бы добавочные миллионы лёт человеческого труда обогатили бы экономику, культуру, технику, науку, двинули бы далеко вперед прогресс человечества.
И Мечников со свойственной ему горячностью взялся за изучение биологических причин, вызывающих старость.
Тело человека состоит из органов и тканей. Что происходит с ними, когда приближается старость?
Мечников занялся изучением сложнейшего органа — головного мозга. Он делал тончайшие срезы мозга умерших людей и рассматривал полученные препараты под микроскопом. Он видел группы нервно-мозговых клеток с их отростками и между ними в виде прослоек клетки соединительной ткани. В некоторых срезах нервно-мозговых клеток было меньше, а клеток соединительной ткани больше. В других наблюдалась обратная картина. А было и так, что по всему препарату расстилалась чуть ли не сплошь одна соединительная ткань.
Во всем этом разнообразии не было ничего нового, неожиданного, ничего такого, чего исследователи раньше не встречали бы.
Мечникова занимало главным образом другое. Его интересовал возраст тех, чьи мозговые клетки он рассматривал.
И здесь перед ним выступило одно очень интересное явление. Чем старше был умерший, тем больше клеток соединительной ткани находилось в головном мозгу, тем меньше оказывалось там нервно-мозговых клеток.
Выходило так, что по мере того, как человек живет, часть мозговой ткани у него исчезает, словно вытесняется соединительной тканью.
Мечников знал, для чего — по данным науки — служит, например, в мозгу эта грубоватая, довольно плотная соединительная ткань. Ведь она образует как бы футляр, в котором лежит мозг, а ее прослойки составляют нечто вроде гнезд, в которых располагаются группы нервно-мозговых клеток. Здесь, как и для других органов, соединительная ткань — это опора клеточных элементов.
Выполнять всё то, что выполняет, скажем, нервно-мозговая клетка, передавать чувствительные или двигательные сигналы клетка соединительной ткани не может. Соединительнотканные клетки, вытесняя нервно-мозговые, делают, следовательно, их похерю невосполнимой.
Затем Мечников исследовал также печень, почки, селезенку, артерии, сердце и всюду видел то же самое: специальные, специфические, высокодиференцированные, или, как он их называл, «благородные» клетки этих органов годами всё более вытесняются низшими, «грубыми» соединительнотканными клетками.
Отсюда Мечников сделал следующий вывод.
Стало меньше нервно-мозговых клеток — значит, слабеет память, гаснут умственные способности, нарушается деятельность сердца, расстраивается дыхание. Меньше стало клеток печени, селезенки, почек — значит, ухудшается работа этих органов.
Человек становится дряхлым.
Физиологическая причина старости, но Мечникову, ясна. Она заключается в замене «благородных» клеток клетками соединительной ткани.
Почему клетки соединительной ткани как бы стремятся вытеснить «благородные» клетки?
Это объясняется той задачей, которую клетки соединительной ткани выполняют в организме. Они обладают большой способностью роста. Ведь, кроме того, что из них состоит опорный аппарат всех органов, соединительнотканные клетки как бы следят за целостью тела. Они возмещают каждую потерю тканей в организме.
Порежьте руку — и через несколько дней на месте пореза появится рубец. Рубец — эго соединительная ткань. Быстро и усиленно разрастаясь, она как бы спаивает края раны.
Пуля прошла через плечо, сделала в мышцах сквозное отверстие. А спустя две-три недели ничего нет, нет никакого отверстия. Его «заштопала» соединительная ткань.
Чтобы всё это выполнять, клетки соединительной ткани должны обладать большой способностью размножения. При каждой возможности они эту способность проявляют. И как только нервно-мозговые клетки, или клетки печени, или легких, или почек слабеют или теряют свою жизнедеятельность, а значит, и сопротивляемость, — соединительная ткань начинает разрастаться и уплотняться, подобно рубцу на их месте.
Этот процесс замещения и уплотнения Мечников назвал склерозированием. Склерозирование — вот причина старости человека. Чем раньше склерозируются органы, тем раньше наступает старость.
Так считал Мечников.
Все эти взгляды Мечникова изложены нами несколько упрощенно. Мы, например, не остановились подробно на фагоцитах — подвижных белых кровяных тельцах, которые поедают пришедшие в негодность «благородные» клетки; не сказали ничего об артериосклерозе, этом отвердении кровеносных сосудов, от которого стенка артерии становится ломкой, как тонкая трубка из извести.
С точки зрения теории склерозирования и то и другое имеет большое значение.