Летом 1883 года молодой русский ученый Илья Ильич Мечников, проживавший тогда на острове Сицилия, занимался исследованием морских звезд, особых иглокожих морских животных. Он изучал устройство их организма и совершающиеся в них физиологические процессы.
Личинки морских звезд интересны тем, что их тело прозрачно. С помощью лупы Мечников мог видеть подробно всё, что там внутри происходит.
Его внимание было больше всего привлечено к тем странным клеткам, которые попадались в разных уголках личинки. Это были удивительные клетки, совершенно не похожие на все остальные. Главное их отличие заключалось в том, что они могли передвигаться. Так как никаких лапок и ножек, разумеется, у них не было то передвигались они довольно оригинальным способом: они выпускали отростки, а вслед затем всё тело перекатывалось туда же, словно отростки тянули его за собой.
Таким вот способом эти клетки и совершали довольно длинные путешествия внутри морской звезды.
Мечников в тот период своей жизни занимался вопросом пищеварения у иглокожих, к которым относились и морские звезды. Для зоологов этот вопрос оставался темным, не решенным. В самом деле: желудка и других органов для переваривания у морских звезд не имеется. Как же они перерабатывают и усваивают пищу?
Однажды Мечников проделал небольшой эксперимент: ввел в личинку порошок ярко-красной краски — кармина. И вскоре крупинки кармина были облеплены множеством клеток. Оказалось, что сюда со всех сторон приползли клетки, которые обладали как раз свойством выпускать из себя отростки, то есть те самые путешествующие клетки, которых можно видеть в лупу. И вскоре кусочки краски очутились внутри этих клеток.
Клетки поглотили кармин.
Мечников был очень обрадован. Он решил, что проник в тайну пищеварения иглокожих. Функцию органов пищеварения выполняют блуждающие клетки. Они захватывают добычу и переваривают ее в себе. Таким представился Мечникову процесс усвоения пиши морскими звездами.
Но тогда ему пришла в голову мысль посмотреть, что будет с блуждающими клетками, если им попадется не кусочек краски, а что-нибудь очень для них несъедобное.
Мечников отломил твердый шип от куста роз и воткнул его в прозрачное тело личинки.
Когда через десять часов Мечников подошел к личинке, то в свою лупу он не увидел шипа. Огромное скопление блуждающих клеток почти сплошной массой совершенно закрыло твердый зеленый шип. Они так облепили его, что в этом месте образовалось даже выпячивание тела личинки.
Но что их привлекло сюда? Ведь шип розы не еда для личинки! Его и нельзя переварить. Чем же занимаются собравшиеся сюда блуждающие клетки?
И тут Мечникова озарила гениальная догадка. Перед ним раскрылось не явление пищеварения, а явление защиты. То, что в случае с кармином он принял за усвоение пищи, было на самом деле уничтожением постороннего для личинки вещества. Шип розового куста был занозой для тела личинки, и блуждающие клетки боролись с ним, как с врагом, окружили его, старались уничтожить, рассосать или вытолкнуть.
Но в таком случае, когда заноза попадает в тело человека, например в палец, и образуется нарыв — это, очевидно, такое же явление защиты. Есть у человека блуждающие клетки? Есть: белые кровяные тельца, лейкоциты. Что такое гной? Это скопление белых кровяных телец. Теперь понятно, почему они стекаются к тому месту, куда попала заноза. Они стремятся ее уничтожить как врага, как нечто такое, что вредит телу.
Всё это предстало перед Мечниковым с удивительной и неоспоримой ясностью. Он объяснил то, чего никто до него не сумел объяснить.
И опять его острая мысль сделала еще один шаг.
Раз белые кровяные тельца борются со всем чужим и вредным, попадающим в организм, то, следовательно, они должны вести себя так и с микробами, попадающими в тело человека. Что в результате может получиться? Если победят белые кровяные тельца, то есть микробы будут захвачены и уничтожены, то и болезни не будет. Если микробы размножатся, — значит, белые кровяные тельца не в состоянии были с ними справиться. Тогда наступает болезнь.
Отсутствие болезни при попадании микробов составляет то, что называется невосприимчивостью к той или иной болезни, или иммунитетом.
Свойством белых кровяных телец захватывать, растворять, уничтожать микробов Мечников и объяснил факт иммунитета.
Так создалась знаменитая фагоцитарная теория иммунитета.
Продолжая свои научные изыскания, Мечников пришел и к другим важнейшим выводам.
В толстых кишках гнездится огромное количество гнилостных микробов. Продукты их жизнедеятельности вредны для человека. Всасываясь из толстых кишок в кровь, они постепенно отравляют все его важные внутренние органы. Но, как установил Мечников, в присутствии молочнокислой бактерии болгарской простокваши гнилостные микробы не могут размножаться. Их убивает среда, создаваемая бактериями болгарской простокваши. Отсюда следовало, что различные микробы борются между собой, что есть микробы — друзья и есть микробы — враги человека.
Открытие антагонизма в царстве микробов явилось крупнейшей заслугой Мечникова.
Отдавал он себе отчет в важности своих наблюдений? Да. Вот что Мечников написал тогда:
«Задерживающее влияние одних микробов относительно других обнаруживается даже в борьбе организма с очень опасными бактериями».
Это было в 1901 году. Это было, как видите, задолго до Флеминга.
Русские исследователи Манассеин и Полотебнов знали о свойстве плесени останавливать жизнь бактерий. Манассеин и Полотебнов в некоторых случаях лечили язвы кожи плесенью и получали хороший результат: язвы закрывались, зарубцовывались. Они высказывали не раз мысль, что и при ранах возможно применение плесени.
Это было еще в семидесятых годах прошлого века. Это было, как видите, тоже задолго до Флеминга.
Следовательно, из всего сказанного явствует, что в истории пенициллина впереди имени Флеминга должны по праву стоять не только имена Манассеина и Полотебнова, но и Мечникова.