Могло ли так быть? Началась проверка возникшего предположения.
Для этого брали кусочки той же самой зеленой плесени и пересаживали в другие чашки со стафилококковой культурой. Что же происходило дальше? На новых местах плесень быстро разрасталась, а колонии стафилококков в районе ее размножения редели и исчезали.
Таким образом, можно было считать твердо установленным фактом, что плесень убивала стафилококков, как это и было обнаружено еще 70 лет назад в работах Полотебнова и Манассеина.
Перед исследователями постепенно вырисовывался весь смысл этой неожиданной разгадки зеленого пятна.
Что такое стафилококк? Это только один из членов большого микробного семейства кокков.
Кокк — значит шарик, микроб в виде шарика.
Есть еще стрептококк. Это более свирепый микроб. Его внедрение в организм может вызвать сепсис — общее заражение крови — очень тяжелое заболевание. Стрептококков находят также при ревматических страданиях, и при скарлатине, и при заболеваниях, которые заканчиваются иногда пороками сердца.
Есть пневмококк, микроб опасной болезни — крупозного воспаления легких.
Один из самых серьезных недугов человека — менингит, воспаление мозговых оболочек, вызывается менингококком.
Все эти микробы — близкие родственники стафилококков. Следовательно, у них должны быть какие-то общие свойства.
Если перед зеленой плесенью беспомощен стафилококк, то есть все основания предполагать, что и «родичи» стафилококка будут также перед ней беспомощны. То, что уничтожает стафилококков, вероятно, должно уничтожить и стрептококков и менингококков.
Зеленая плесень вырабатывает какое-то вещество, которое убивает стафилококков, не дает им размножаться. Значит, если бы удалось извлечь это вещество, то можно было бы уничтожать стафилококков не только в лабораторной культуре, но и всюду, даже в человеческом организме.
Задача казалась вполне достижимой. Но проходили месяцы, а ничего не получалось. В конце концов удалось выделить из плесени нужное вещество, но оно содержало еще много посторонней примеси. В дальнейшем, когда сумели его извлечь в чистом виде, оно оказалось порошком желтовато-оранжевого цвета.
Грибок зеленой плесени называется «пенициллиум нотатум». Это был другой вид той самой плесени, свойства которой уже открыли Манассеин и Полотебнов. По имени грибка вещество, которое удалось из него выделить, получило название «пенициллина».
Интересно, что его изучение показало правильность и точность наблюдений Манассеина: зеленая плесень лучше всего росла на сахарной питательной среде, и лечебное действие сильнее всего проявлялось у молодой культуры грибка, из которого извлекали пенициллин.
Процесс получения порошка пенициллина, однако, был чрезвычайно сложным и длительным делом. И работа в этом направлении надолго прекратилась.