В бактериологических лабораториях в особых шкафах-термостатах на полках обычно расставлено множество колб и чашек с питательными средами. Здесь живут микробы.
Питательные среды — это специально приготовленные вещества, чаще всего в виде смесей, густых или жидких, на которых живут и размножаются микробы.
Микробы растут не на всякой среде. Одним, например, подходит жидкий бульон, другим — студень из агар-агара, особого вида водорослей южных морей, третьи быстрее всего растут на желатине с примесью кровяной сыворотки.
Необходимо знать, на какой питательной среде те или иные микробы скорее размножаются. Тогда их можно быстро и в изобилии размножать.
Искусственно размноженные микробы называются культурой: культурой туберкулезной палочки, культурой стрептококка, культурой холерного вибриона. Вид у культур самый разнообразный. Одни похожи на плоские комочки грязи, другие — на тоненький слой белого застывшего жира, третьи — на желтые холмики мелкого песку.
И вот с одной такой культурой в лаборатории английского ученого Флеминга произошла в 1929 году странная история. Это была культура стафилококков — микробов, которые вызывают нарывы, фурункулы и другие более серьезные, а иногда и смертельные нагноения.
Стафилококковая культура в чашке, о которой идет речь, была такая же, как всякая другая стафилококковая культура. Но в ней имелось и отличие от других культур. Она была немного испорчена. На ней в одном месте виднелось зеленое пятно — разросшаяся плесень, такая, какая примерно бывает на подвальной стене, на залежалой колбасе или отсыревшем хлебе.
Стафилококковую культуру с подобным дефектом надо было просто выбросить. Но обратило на себя внимание то обстоятельство, что вокруг зеленого пятна плесени стафилококки были расположены очень редким слоем, а под самым пятном почти совсем отсутствовали. Плесень, в сущности, лежала в этом месте непосредственно на поверхности питательной среды. От разросшейся недавно культуры микробов осталась как бы тень.
Выходило, что плесень уничтожила стафилококков.