Один за другим появились в лаборатории грибки, отысканные всюду, где только заводится плесень. Их поселяли в колбах, в банках с питательными средами, заставляли размножаться. Потом пытались извлечь из них нужное вещество. Это была очень кропотливая работа.
Девяносто три представителя грибковых семейств прошли через лабораторию. Каждый подвергся строгим, придирчивым испытаниям.
И вот один из них оказался подходящим. Впервые на него наткнулись в бомбоубежище. Его тоже звали «пенициллиум». Но не «нотатум», а «крустозум».
После того, как профессор Ермольева и ее сотрудники изучили свойства этого грибка, оказалось, что жилец бомбоубежища обладает некоторыми преимуществами. Он не так капризен, как «пенициллиум-нотатум» и другие грибки, растет быстрее, чем они, и уже через восемь дней даже неочищенный фильтрат его культуральной жидкости, то есть жидкости, входящей в состав питательной среды, останавливает размножение стафилококков, стрептококков и подобных им микробов. Сила действия вещества, полученного из грибка пенициллина-крустозум, не только не слабее, но даже в некоторых случаях превосходит силу действия первоначально найденного пенициллина. Он даже парализует жизнь так называемой кишечной палочки, микроба, на который прежний пенициллин не оказывал никакого влияния. Правда, он тоже не стоек. Через десять-двенадцать дней активность его падает, как и у всякого пенициллина.
Профессор Ермольева и доктор Балезина разработали собственный способ превращения фильтрата зеленой плесени в сухой порошкообразный желтоватый препарат, полностью сохраняющий свою пригодность, по крайней мере на протяжении шести месяцев. Удалось упростить и ускорить процесс производства пенициллина.
Это имело исключительно важное значение. Ведь в ту пору получение пенициллина было связано с большими трудностями и отнимало много времени. Например, чтобы добыть чистый пенициллин, умещающийся в небольшой стеклянной колбе, надо было переработать сложными путями столько зеленой плесени, что ею можно было бы заполнить резервуары величиной с трехэтажное здание. Нужно было, получив в достаточном количестве культуральную жидкость грибка, произвести после ряда химических процессов ее замораживание. Нужна была, значит, низкая температура, нужны были холодильные установки, тщательное обезвреживание, стерилизация ультрафиолетовыми лучами, нужно было еще многое другое.
Исследования, объединившие микробиологов и биохимиков, позволили по-новому решить эту задачу.