Легкая атлетика включает ходьбу, бег, прыжки и метания, проводимые по особым правилам в форме спортивных упражнений. Основное из них — бег — воздействует на организм наиболее разносторонне, способствуя развитию скелетной мускулатуры (главным образом нижних конечностей), дыхательного аппарата, сердечно-сосудистой системы и др. Характер воздействия на организм различных видов бега как физического упражнения зависит от размера дистанции, темпа бега и продолжительности; он может быть типичным упражнением на скорость (бег на короткие дистанции — 60— 200 м, при котором мышечная работа максимальна), упражнением на скоростную выносливость (бег на средние дистанции — 400—1500 м) или развивать выносливость — способность организма к продолжительной работе небольшой интенсивности (длинные и сверхдлинные дистанции). Ходьба — тоже упражнение на выносливость. Прыжки и метания — скоростно-силовые упражнения, хорошо развивают быстроту, силу и координацию движений, но по сравнению с бегом и ходьбой меньше воздействуют на дыхание и кровообращение. Для разностороннего физического развития, особенно детей, важны занятия различными видами легкой атлетики. Специальные занятия детей по легкой атлетике можно начинать с 10—12 лет, причем бег — только на небольшие дистанции.
Легкая атлетика — один из наиболее массовых видов спорта, включающий упражнения в беге, ходьбе, прыжках и метании, разные по структуре движений и воздействию на организм.
При беге на короткие дистанции (60, 100 и 200 м) совершается кратковременная (от 6 до 30 сек.) скоростно-силовая работа максимальной мощности. Только до 18% кислородного запроса покрывается непосредственно в процессе этого бега; в мышцах преобладает анаэробный гликогенолиз. После повторного бега на 100—200 м у тренированных спортсменов пульс не превышает 120—160 ударов в мин., дыхание— 30—40 в мин., максимальное давление — 150—170 мм рт. ст.
Прыжки (в высоту, длину, с шестом, тройной) и метания (копья, диска, молота, толкание ядра) принадлежат также к скоростно-силовым упражнениям, они отличаются сложной координационной структурой. Вегетативные сдвиги после многократных повторений метаний и особенно прыжков приближаются к изменениям, наблюдаемым при скоростном беге. При беге на средние дистанции (800,1500 м) — работе субмаксимальной интенсивности и при беге на длинные дистанции (3, 5, 10 км)— работе большой интенсивности бывает предельное напряжение аэробного обмена и в значительной степени анаэробный гликогенолиз. Частота пульса достигает 200 ударов в мин. и более, дыхание — 54— 66 в мин., артериальное давление—до 190—220 мм рт. ст. При беге на сверхдлинные (марафонские) дистанции и спортивной ходьбе мышечная работа умеренной мощности совершается в условиях относительно устойчивого потребления кислорода. Наблюдается резкое падение содержания сахара в крови (иногда до 40 мг%). После бега определяются относительно невысокие сдвиги пульса (до 150—180 ударов в мин.) и артериального давления (150—180 мм рт. ст.) с длительным периодом восстановления.
Во время и после бега на разные дистанции, по данным телеэлектрокардиографии, 55 тренированных спортсменов бывают относительно умеренные и быстро преходящие изменения ЭКГ: учащение ритма, укорочение Р—Q и QRS—Т, повышение вольтажа R и Т. Размеры сердца после финиша бега уменьшаются. При особом напряжении в беге (чаще у менее подготовленных) наблюдается значительное снижение или инверсия зубца Т3 (иногда Т2 и Т3), снижение сегмента S— Т, удлинение Р—Q и QHS—Т, снижение вольтажа зубца R (рис.); рентгенометрически определяется увеличение размеров сердца.
Систематические занятия легкой атлетикой хорошо развивают дыхательный аппарат, о чем свидетельствуют отмечаемые у легкоатлетов высокие показатели жизненной емкости легких, максимальной произвольной легочной вентиляции, устойчивости к гипоксии. Более чем у половины бегунов на длинные и сверхдлинные дистанции наблюдается увеличение размеров сердца (гипертрофия и тоногенная регулятивная дилатация); у них часто находят также физиологическую брадикардию и гипотонию.
Легкая атлетика — важнейший раздел программы по физическому воспитанию в учебных заведениях и комплекса ГТО, ее элементы используются в общей физической подготовке в любом виде спорта, в занятиях в группе здоровья со взрослыми, а также в лечебной физической культуре. Нормирование нагрузок в спортивных занятиях и соревнованиях по легкой атлетике проводится в соответствии с возрастом, полом и подготовленностью. Начальное обучение начинается с 10— 11 лет. См. также Спорт.
Телеэлектрокардиограмма, снятая в процессе повторного бега на средние дистанции у хорошо (а) и недостаточно (б) подготовленных спортсменов: 1 — исходные данные; 2 — во время бега.