Алкоголизм представляет собой сложную медико-социальную проблему. В понятие «алкоголизм» вкладывается не только медико-биологическое, но и социальное содержание. До настоящего времени нет единого общепринятого определения алкоголизма. Более того, отмечается определенная путаница в обозначении основных понятий алкоголизма: «хронический алкоголизм», «алкоголизм», «пьянство», «хроническая алкогольная интоксикация», «алкогольная болезнь», «злоупотребление алкоголем» и т. п., что затрудняет выработку четких диагностических критериев для выявления больных алкоголизмом на ранних стадиях заболевания и разработку мер профилактики.
Некоторые авторы даже считают, что алкоголизм вообще не имеет определенной клинической картины и диагностических критериев, поскольку он связан, с одной стороны, с различными психическими аномалиями и антиобщественным поведением, а с другой — с разнообразными соматическими и патофизиологическими сдвигами. Не случайно в литературе, особенно популярной, термином «алкоголизм» означают всякое неумеренное употребление спиртных напитков.
Различные толкования алкоголизма в известной степени объясняются многообразием форм злоупотребления алкогольными напитками, в связи с чем «казалось бы, точные определения алкоголизма охватывают только часть случаев и оказываются непригодными для установления алкоголизма у других лиц. Это приводит к тому, что из поля зрения выпадают случаи алкоголизма, требующие активного вмешательства общественности, семьи, медицинского персонала» [Банщиков В. М., Короленко Ц. П., 1973].
Чтобы дать правильную трактовку терминов, обозначающих злоупотребление алкоголем («пьянство», «хронический алкоголизм», «алкоголизм» и др.), следует рассмотреть эволюцию . этих понятий в историческом аспекте. Упоминание о пьянстве как болезненном явлении содержится в трудах Гиппократа и Галена. Однако научный подход к клинике алкогольной патологии возник лишь в начале XIX века. В 1804 г. вышла одна из первых серьезных работ по алкоголизму — книга английского врача Томаса Троттера «О пьянстве и его влиянии на человеческое тело», в которой впервые понятие «пьянство» употребляется не в традиционном нравственном и социальном (распущенность, неумеренность и т. п), а в биологическом (болезнь) смысле.
Одним из первых отечественных ученых, который привел наиболее полное описание клиники алкоголизма, был московский врач К. М. Бриль-Крамер. В труде «Запой и лечение оного» (1819) он писал, что обусловленное нравственными причинами пьянство в ряде случаев переходит в приступы запоя, которые следует рассматривать как болезненное явление, «сие зло основывается на патологических законах, врачебному искусству не чуждых, следовательно, есть физическая болезнь».
В этой и других работах, появившихся в начале прошлого века, была, хотя и не совсем отчетливо, сформулирована мысль о патологическом влечении к алкоголю как признаке перехода обычного пьянства в болезненное состояние. Однако классическое определение хронического алкоголизма как совокупности последствий хронической интоксикации появилось в середине XIX века после опубликования в 1849 г. классического труда М. Гусса «Хронический алкоголизм, или хроническая алкогольная болезнь». М. Гусе рассматривал это заболевание как вызванное злоупотреблением спиртными напитками и выражающееся соответствующими изменениями в нервной системе. Это определение долго господствовало на страницах учебников и руководств по психиатрии и на протяжении более полувека не подвергалось каким-либо существенным изменениям.
Так, С. С. Корсаков в курсе психиатрии (1913); пишет: «Хронический алкоголизм — это совокупность расстройств, вызванных в организме повторным, чаще всего долговременным употреблением спиртных напитков». Наряду с понятием «хронический алкоголизм» С. С. Корсаков пользуется понятием «пьянство», рассматривая его не только как причину всех расстройств, относимых к хроническому алкоголизму, но и считая, что «само по себе пьянство является в большинстве случаев болезнью, притом весьма тяжелой». А. А. Портнов, И. И. Пятницкая (1973) считают, что пьянство как болезнь, по С. С. Корсакову, есть не что иное как «продром хронического алкоголизма».
